八田　正守護神を守り抜く！川口後継“１番の責任感”示す

ミニゲームで好セーブを見せる磐田のＧＫ八田

　磐田は１日、鹿児島県立サッカー場でＪＦＬ鹿児島ユナイテッドと練習試合を行う。キャンプ初の実戦を前に１月３１日は２部練習で調整。昨季後半から正ＧＫに定着したＧＫ八田直樹（２７）は、今季から背番号が２１から「１」に変更。正守護神としての自覚も新たに、１年間通じてゴールマウスを守り抜く。またこの日、Ｊ１、Ｊ２、Ｊ３のリーグ戦とナビスコ杯予選リーグの日程が発表された。

　既に“磐田の砦（とりで）”の責任感と自覚が芽生えていた。八田が今季から背負う１番は、今季Ｊ２岐阜に移籍したＧＫ川口能活（３８）が９年間背負ってきた番号。間近で川口の姿を見てきたからこそ、その重みは十分すぎるほど理解している。「１番は責任を感じます。しっかりやらないといけない。常に先を考えながらプレーしていきたい」。自らに言い聞かせるかのように、背番号１の覚悟を示した。

　昨季は後半戦から正ＧＫに定着し、リーグ戦１３試合に出場。低迷するチームを最後尾から鼓舞し続けた。今季はＧ大阪から新加入したＧＫ藤ケ谷陽介（３２）とレギュラーの座を争う。「しっかりしゃべりながらアピールしないといけない」。昨季の成績に満足することなく、緊張感を持ちながら正守護神の座を死守する構えだ。

　今季はイッカＧＫコーチ（５６）が新たに就任し、難しいクロスへの対応などでは「チャレンジしろ」とハッパを掛けられている。「新鮮です。またレベルアップできるチャンス。言われることはたくさんあると思うが、しっかり吸収して自分のものにしていきたい」。試行錯誤が許されるこの時期だからこそ、失敗を恐れずにチャレンジを重ねる日々を送っている。

　正守護神としての真価が問われる今季、周囲の目も厳しくなるが「自分は自分。自分の色を伝えられるように、しっかり出していきたい」とキッパリ。まずはキャンプ対外試合初戦で、その存在感をきっちりと示す。