“土佐の魔法少女”別府「やるべきことは一緒。思い切って！」

菜七子Ｇ１初騎乗記念連載（２）

藤田菜七子（右）と別府真衣
Photo By スポニチ

　スタートがうまく当たりが柔らかい。そんな鮮やかな騎乗ぶりから“土佐の魔法少女”と称される高知競馬の別府真衣。０５年のデビュー以来、女性騎手史上最速＆最年少で７００勝を達成。１４年にはクロスオーバーでＪＲＡ・Ｇ３チューリップ賞に参戦（１２着）。日本人女性騎手のＪＲＡ重賞騎乗は０１年七夕賞の牧原由貴子（レイズスズラン＝１６着）以来１２年８カ月ぶりだった。活躍は枚挙にいとまがないが、もちろん別府に魔法は使えない。負けん気の強さを武器に、努力を重ねて一歩一歩上ってきた。

　騎手学校時代も、最初は２回しかできなかった懸垂を体育館に通い詰めて練習し、同期の中で常に一番になるほどできるようになった。デビュー当時は「調教師の娘としか言われなかった」と別府。成績を挙げてもそう言われるもどかしさも味わった。１１年には「父がいないところで、どれだけやれるか試したい」と韓国ソウルで期間限定騎乗。「どんな面でも負けたくないと考えていた。男性とも同じと思っている」。韓国では体重４２キロと言うと数字だけで非力と決めつけられたが、それもステッキ一本で乗り越えた。

　別府と藤田菜七子の初対戦は１６年３月１５日。高知競馬３Ｒでは、１番人気に騎乗した菜七子を２番人気の別府が差して勝利。先輩の貫禄を見せた。「デビューから間もないのに、初めての高知でも乗るごとに対応が上手になっていった。のみ込みが早い」と後輩を高評価する。

　自身は１５年南部杯（ニシノカチヅクシ＝１５着）でＧ１を経験。ＪＲＡ騎乗も、同認定レースがなかった高知の騎手ではまず経験できないＧ１級とも言える舞台だ。「思い切って乗ってほしい。Ｇ１も同じレース。私もＪＲＡで乗ったときに何もせずに終わるのは嫌と思ったけど、騎手がやるべきことはどこでも一緒。いいレースをすること。実はＪＲＡは凄すぎて逆に緊張しなかった。地元重賞で人気馬に乗る方がずっと緊張する」。当時の裏話を明かしながら「でも緊張もしちゃうよね。頑張れ！」と菜七子を思いやった。

　少女と呼ばれた別府もキャリア１５年目。昨年結婚もした。「体の変化も感じるし、子供も欲しいと考えたり。（宮下）瞳さんが道をつくってくれたので気持ちは楽かな。以前、旦那さんに“私が辞めたらどうする？”と聞いたら“後悔はしないように。辞めたら辞めたで俺が頑張る”と言ってくれて気持ちが楽になった。今は一頭一頭をしっかり乗るようにしている」。

　３日、高知５Ｒをルナマティーノで勝った別府は「乗り難しいタイプだから凄くうれしい」と笑顔。少女から成熟した腕を持つ一人の騎手へ。目指す道に男も女もない。

　◆別府　真衣（べっぷ・まい）１９８７年（昭６２）１２月８日生まれ、高知県高知市出身の３１歳。高知競馬・別府真司厩舎所属。父は別府真司調教師。０５年１０月９日、高知３Ｒセンターカノンで初騎乗Ｖ。０８年トレノ賞（高知）をロマンタッチで勝ち、重賞初制覇。韓国、マカオなど海外でも騎乗経験があり、１４年チューリップ賞（クロスオーバー＝１２着）でＪＲＡ初騎乗。地方７５９０戦７１４勝、ＪＲＡ１戦０勝（１２日現在）。１メートル５１、血液型Ｏ。１８年９月１３日に同僚騎手の宮川実と結婚。夫婦共通の趣味は釣りとサーフィン。得意料理はだし巻き卵。とにかく歌がうまい！