【オークス】アーモンド　異次元２冠！誕生日ルメールが樫連覇

＜オークス＞２冠達成のアーモンドアイ鞍上のルメールは歓喜のガッツポーズ（撮影・村上　大輔）
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　歴史的名牝の誕生だ！牝馬クラシック第２弾「第７９回オークス」が東京競馬場で行われ、断然の１番人気に推されたアーモンドアイが中団から桁違いの末脚を繰り出して２馬身差の完勝。１４頭目の桜花賞＆オークスの２冠を達成した。鞍上のＣ・ルメール（３９）は昨年のソウルスターリングに続いて２年連続の優勝。グレード制導入後初となる誕生日Ｖのおまけ付きだった。アーモンドアイと同じロードカナロア産駒のステルヴィオで挑むダービーにも弾みをつけた。

　強い、強過ぎる。直線まだ半ば。大きな歓声に穴党のため息が交じった。「いや〜、凄い」とは引き揚げてきたルメールの第一声。誰もがそう感じたはずだ。「みんなチャンピオンホース（の走り）を見たと思います」。３９回目の誕生日をオークス連覇で飾った名手は手放しで愛馬を称えた。

　決して予定通りの競馬ではなかった。レース直前の輪乗りで発汗。テンションが上がったことで想定外の好スタートを切った。外枠（１３番）のため壁もつくれない。桜花賞では４角１６番手から直線でごぼう抜きを演じた馬が、掛かり気味に１角を６番手で通過。国枝師は「あの位置はちょっとビックリした」と率直な感想を明かした。普通なら暴走しても不思議ないが、そこは百戦錬磨のルメール。うまくなだめる。「早めにハミを取って心配したが２角でリラックスできた。馬の呼吸もリズムも完璧で、外からのプレッシャーもなかった」と向正面ではＶを確信したという。

　数字的にも申し分ない。勝ち時計の２分２３秒８は１２年の３冠牝馬ジェンティルドンナのレースレコードに０秒２差の好タイムで、上がり３Ｆは桜花賞と全く同じ３３秒２。数々の名馬に騎乗してきたルメールはアーモンドの武器を「背中」と言う。「桜花賞は後ろからいい脚を使ったが、今日はいいポジションから同じ加速をした。背中が良くて瞬発力が強い」と話す。好位置からこの脚を使われてはライバルはなすすべがない。国内外で無敵を誇った名スプリンター、ロードカナロアの初年度産駒。距離延長がポイントと見られていたが、それも杞憂（きゆう）に終わった。鞍上は「特別な牝馬。ポテンシャルがとても高い。海外にも行ける」と大きな夢を口にした。

　秋は５頭目の牝馬３冠が懸かる秋華賞（１０月１４日、京都）へ。１０年の３冠牝馬アパパネを管理した国枝師には、史上初となる「同一調教師２頭目の３冠馬」が懸かる。「どちらも真面目に一生懸命走ってくれるところが似ている。いい馬に巡り合えて本当に幸せ。これからもキチッと仕上げていい競馬を続けていきたい」と表情を引き締めた。

　ルメールはダービーではステルヴィオに騎乗する。昨年は共に藤沢和厩舎の馬でオークス＆ダービー制覇を果たしたが、今年はロードカナロア産駒での“連勝”に挑戦。「ダービーは１番人気じゃないだろうけど、大きなチャンスがある」と腕をぶす。今週のルメール、今後のアーモンドアイ。晴天の府中を軽やかに駆け抜けた人馬からまだまだ目が離せない。

　◆アーモンドアイ　父ロードカナロア　母フサイチパンドラ（母の父サンデーサイレンス）牝３歳　美浦・国枝厩舎所属　馬主・シルクレーシング　生産者・北海道安平町ノーザンファーム　戦績５戦４勝　総獲得賞金３億１３４１万９０００円。