７カ月ぶり復帰「ミスターピンク」内田、待望１勝で満開の笑顔

４月２７日の浦和１０Ｒで復帰後の初勝利を飾った内田騎手（左）
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　【地方からの風】浦和競馬場の内ラチ沿いに植えられたつつじの花と同じ、鮮やかなピンク色の勝負服を身にまとった男がホームコースに帰ってきた。

　そう「ミスターピンク」こと内田利雄騎手（５６）。昨年の９月１５日以来、約７カ月ぶりとなる４月２３日の浦和４Ｒナイスポジション（１１着）で騎乗復帰。その４日後の浦和１０Ｒ（ステルスブルー）を見事逃げ切り、復帰後の初勝利を飾った。「うれしいの一言ですね。この１勝で安心しちゃ駄目って、経験上分かっているから気持ちを切らさず頑張ります」。内田は先を見据えた。

　昨年９月、調教中に落馬し左肩の腕を支える部分を骨折。「腕がぶらぶらしていた」と振り返る重傷だった。２０日間の入院生活を経て、その後はきついリハビリの毎日。調教騎乗を再開したのは２月だった。「桜が散る頃にピンクが戻る」と自らに言い聞かせ、この開催に照準を合わせ、その言葉通り戻ってきた。

　「ケガした上半身は大丈夫だが、下半身がもう少し」と現在は制限をかけながらの騎乗だがきっちり“仕事”をこなした。騎手人生で「３カ月以上騎乗しなかったことはない」と初めての試練をくぐったベテラン。積み上げた３５２２の勝利数に新たに「１」を加え、満開の笑顔でさらなる飛躍を誓った。（矢内　浩美）