【天皇賞・春】シュヴァル　鋭く先着！「世界一の騎手」も絶賛

ボウマンを背に、坂路併せ馬で力強く１馬身先着したシュヴァルグラン（左）
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　世界一の名手がやってくれる！！「第１５７回天皇賞・春」（２９日、京都）の追い切りが２５日、東西トレセンで行われた。昨年のジャパンＣ覇者シュヴァルグランは、「ロンジンワールドベストジョッキー」に輝いたオーストラリアのヒュー・ボウマン（３７）を背に坂路併せ馬で力強く１馬身先着。混戦の盾戦線だが、唯一のＧ１馬が万全の状態で出陣する。同レースの枠順は２６日に確定する。

　シュヴァルグランの最終追い前に行われたボウマンの共同記者会見。昨年“世界一”の称号を手にした鞍上は「ジャパンＣを勝った思い入れのある馬に乗れるのを心待ちにして戻ってきた。追い切りでは馬がハッピーかどうか確認したい」と言い残し、角馬場で準備運動するパートナーの元へ向かった。

　雨が弱まったタイミングで、ＣＷコースを半周ゆったり流した後、坂路に登場。僚馬ジェニシス（４歳１０００万）を２馬身追いかけ、徐々にペースを上げていく。残り１００メートルでゴーサインが出ると、グッと反応し１馬身先着。最後は時計（１Ｆ１２秒８）以上の伸びだった。稽古では動かないタイプが、これだけやれれば十分。鞍上も笑みを浮かべる。

　「“超ハッピー”だった。長距離戦は気分良く走れるかが鍵になる。またがった瞬間や乗っている最中など、いろんな条件を確認したが、馬に余裕があっていい雰囲気。昨年秋と比べても同じぐらい“ハッピー”だった」

　昨秋のジャパンＣ１着、有馬記念３着に続くコンビ。「有馬は不利もあったけどコース自体が合わなかった」と振り返る。暮れの大一番で悔しい敗戦を味わったその夜、元メジャーリーガーの佐々木オーナー＆友道師の前で自ら「天皇賞に乗ります」と断言。始動戦の大阪杯（１３着）は三浦に乗り代わったが、宣言通り天皇賞・春に合わせて来日した。

　今月１４日には豪Ｇ１クイーンエリザベスＳで歴史的名牝ウィンクスを歴代最多となる平地Ｇ１・１８勝（２５連勝中）に導き、世界Ｎｏ・１の手綱さばきをアピール。天皇賞・春は２年前に騎乗したフェイムゲーム（８着）以来となるが「僕は長い距離が大好き。オーストラリアは長い距離のレースが少なくてハンデ戦が多いので体重的に乗れないが、日本では乗れるから」と自身２度目の参戦に上機嫌だ。

　パートナーは１６年３着→１７年２着に続く、３年連続の挑戦。ボウマンは「広いコースの方がいいし２４００メートルから３２００メートルなら、彼のパフォーマンスを発揮できる。キタサンブラック（１６＆１７年連覇）もいないし、期待を持たせてくれるね」と力を込めた。２つ目のＧ１タイトルへ世界最高峰のエスコートが頼もしい。

　▽ロンジンワールドベストジョッキー　ＩＦＨＡ（国際競馬統括機関連盟）が、その年の世界Ｎｏ．１騎手に贈る賞。１２月から翌年１１月までのＧ１レース上位３着までに与えられるポイント数で定められる。１４年に創設され、複数回受賞したのはムーア（２回）だけ。ボウマンは昨年のジャパンＣ（１着）でポイントを加算し、初の受賞となった。