【天皇賞・秋】エピファネイア　春０勝の菊花賞馬が猛特訓

春は未勝利に終わったエピファネイア。万全の態勢で盾獲りに挑む

　勝負の秋――。昨年の菊花賞馬エピファネイアは春２戦、未勝利に終わった。同期のダービー馬キズナとの再戦に沸いた大阪杯は直線でライバルにかわされ、前で粘るトウカイパラダイスにも届かず３着。香港遠征したクイーンエリザベス２世Ｃ（４着）も、好位３番手から手応え良く直線に向いたが伸び切れなかった。

　担当の鈴木助手は「春は折り合い重視で調整していたし、少し可愛がり過ぎたのかも。海外遠征も加味しながらの調整だった。それが結果として…」と振り返る。香港遠征後は宝塚記念参戦も視野に入れていたが、見送って秋に備えた。「遠征のダメージが少し残っていたし、北海道へ放牧した。夏をいい状態で過ごして一回り大きくなって帰ってきた」と報告。

　今月３日に帰厩、２週前の１６日にはＣＷコースで６Ｆ７９秒２の猛時計をマークした。「長めから乗って一番時計。Ｇ１に直行するし入念に乗り込んできた。春より明らかに攻められている」。ＣＷコースで８０秒を切る“攻めた調教”は、今春にはなかった。昨秋の神戸新聞杯（１着）の最終追い（７８秒７）以来の猛時計だ。これだけ攻めても馬体重は５００キロ前後と充実（前走４８３キロ）。「体はプラスで出せそうだし、太めには見えない。初戦から動ける仕上がりにあると思う」と目を細めた。

　水曜の最終追いではある“スパイス”を加えるプランが浮上。これまでの稽古では馬なりの調整が中心だったが、春２戦の敗戦を踏まえ、直線でしっかり追う調教を“解禁”する可能性があるという。「しっかり走ることを教えた方がいいのかなと、ジョッキー（福永）と話している。教えたことはやってくれる馬。直線で追う稽古はデビュー前以来かな」

　昨年のクラシック３冠は２→２→１着。実力は間違いなく世代トップクラスだ。「何とか昨年みたいな走りを見せてくれたら。ユーイチくんも、このレースに懸ける思いがあると思う」と鈴木助手。福永は全１０戦のうち騎乗停止中の弥生賞を除き、９戦で手綱を取った。昨年、ジャスタウェイとのコンビで大金星Ｖを決めた鞍上が、同じ４歳の期待馬を勝利に導く。