４５年前の衝撃

[ 2018年4月20日 07:46 ]

　【我満晴朗のこう見えても新人類】オオタニサンの大活躍を報じるニュースに目を通していた４月９日。スポニチアネックスに掲載された記事の一部に不意を打たれた。

　「ロサンゼルス・タイムズ紙（電子版）によると、同一シーズンで出場３試合連続本塁打と２桁奪三振を記録した選手は過去にケン・ブレット（１９７３年）とベーブ・ルース（１９２１年）だけで、大谷が史上３人目だという」

　ケン・ブレット！！　そんなすごい選手だったんのか…。

　あのジョージ・ブレットの実兄だ。１９８１年の日米野球にロイヤルズの一員として来日したサウスポー。後に殿堂入りする弟とともにプレーしたことになる。３試合に登板し防御率０・００。「ケン兄ちゃん」として筆者の記憶の隅っこに残っている。

　ＭＬＢ１４年間で８３勝８５敗だから、特に際立った成績ではない。その一方で打撃が得意だったとはつゆ知らずだった。気になってネット検索をかけたら、ＭＬＢ公式サイトに長文の特集を発見。ジョー・ポスナンスキー記者が彼の野球人生をつづっている。

　タイトルは「オオタニ以前にケン・ブレットありき」。投手と中堅手を兼ねていた高校時代、スカウトからは打者としての評価が高かったという。だが１７歳で入団したレッドソックスでは、主砲カール・ヤストレムスキーの進言により投手に専念。以降、計１０球団を渡り歩く「ジャーニーマン」としても有名となる。

　球史に名を刻むのはフィリーズ時代の１９７３年。６月９日のパドレス戦で先発し、７回３分の１を１失点と好投したばかりか、１―１で迎えた５回に勝ち越し本塁打を放つ。１３日はドジャース相手に３失点完投勝ちし、５回にまたも本塁打を記録。１８日もメッツに完投勝ち＆本塁打。続く２３日の対エクスポズ戦に先発登板し、７回にアーチをかけている。

　なんと、３戦連発だけではなかった。投手としての出場４試合連続ホーマーは現在も破られていないメジャー記録だ。

　話はここで終わらない。実は４試合連続本塁打のスタートとなったパドレス戦の直前登板、つまり３日のジャイアンツ戦でも右中間フェンスオーバーの大飛球を放っている。だが打球を見失った二塁塁審は「エンタイトル２ベース」を宣告。この誤審がなければ「出場５試合連発」だった！　恐るべき「二刀流」ではないか。

　ポナンスキー記者は彼の４連発を、あのベーブ・ルースでさえ届かなかった快記録と指摘しつつ「いつの日かオオタニがやってのけるだろう」とも書いている。記事の掲載日は開幕前の３月２２日。執筆者の眼力も恐るべしだ。

　そのケン兄ちゃんは２００３年、５５歳の若さで亡くなった。オオタニサンについてのコメントを取れないのは残念だけど、背番号１７の勇姿は天上からにこやかに見詰めているに違いない。（専門委員）