阪神・佐藤輝　虎のベーブ・ルースになる！　病気と闘う子供たちのため“輝シート”開設に意欲

こども医療センターを訪問し、笑顔で記念撮影に納まる（左から）鳥谷敬氏、遠藤、高寺、（右から）佐藤輝、小幡
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　虎のベーブ・ルースになる！阪神・佐藤輝明内野手（22）が14日、OBの鳥谷敬氏（40）とともに慰問のため沖縄県立南部医療センター・こども医療センターを訪れ、小児科病棟で入院生活を送る約60人の子供たちにユニホームなどのグッズをプレゼント。プロ初の社会貢献活動に参加した大砲は子供たちの希望の星となることを誓った。本塁打キング、そして将来的な“輝シート”開設の未来を描いた。

　ベーブ・ルースへの第一歩を踏み出した。今キャンプ3度目の休日。小幡らと小児病院の慰問に駆けつけた。OBの鳥谷氏が現役時代から続けていた活動を佐藤輝ら若虎が引き継ぐことが決まった。初の社会貢献活動では子供たちに向けて大きな夢の実現を誓った。

　「小さい子はすごい好きです。今日は会えなかったけど、会えるようになったら直接、会って声をかけたい」

　コロナ下のため、対面は果たせなかったが病と闘う子供たちに力強いメッセージを託した。福里吉充副院長から「（本塁打）何本打ちますか？」と問われると、即座に「100本打ちます！」と胸を張って本塁打キングになることを約束した。

　「ベーブ・ルースの話を思い出しました。似ているなと思いながら…。入院中の子供たちを励ましてくれて」

　同副院長に堂々の100発宣言する光景を見ていた和氣（わけ）亨院長は野球の神様の姿と重ね合わせていた。昨季は球団新人最多の24本塁打を記録するなど脚光を浴びた。ただ、さらなる本塁打量産が目標だ。

　ベーブ・ルースといえば今でも語り継がれている逸話がある。「約束のホームラン」。1926年のワールドシリーズで病気と闘う少年に本塁打を約束。同シリーズでは実際に本塁打を放ち、勇気と希望を与えたという。

　「病院訪問を体験して、これをモチベーションに活躍している姿を子供たちに見せたい。甲子園に来てもらって、すごく元気になってもらえるようなプレーをしたい」

　プレー以外に新たなモチベーションも手に入れた。将来的には「招待して見に来てもらうのが一番」と“輝シート”の開設にも意欲。子供たちが病に打ち勝った暁の“ご褒美”を計画し、自身の活躍でさらに喜びを与えていく算段だ。

　勇姿を届けるためにフルイニング出場への意気込みも十分だ。「長いこと出られるように頑張りたい」。昨季は打撃不調で2軍降格も経験。しかし今季は最後までグラウンドに立ち続ける決意だ。ルース級の“アーチスト”を目指す大砲が慈善活動も視野に入れた“二刀流”で夢を届ける。（長谷川　凡記）

　《小幡、遠藤、高寺も「活力になれば」》病院訪問は、21歳の小幡、20歳の遠藤、19歳の高寺にとっても、プロの存在価値を改めて知る機会になった。病院側から、子供たちの励みになることを知らされ、小幡は「自分たちのプレーで、たくさん笑顔になって元気になるという言葉を聞くと、がんばらないと、という気持ちになる」と襟を正した。3人は、今回が初めての社会貢献活動。闘病生活を送る子供たちに直接は会えなかったものの、遠藤も高寺も「病気と闘っている活力になればうれしい」と声をそろえた。名遊撃手だったOBの鳥谷氏から、それぞれアドバイスも受けた。中野の故障もあって、二遊間は流動的。矢野監督は若手の奮起を求めているだけに、小幡は「アピールが大事になる」と第4クールでの活躍を誓った。

　○…プロ野球歴代2位の1939試合連続出場をしたOBの鳥谷氏は、シーズン完走へ、佐藤輝に365日自己管理の重要性を説いた。「ケガをしないために、食事なのか、メンタルなのか、技術なのか、常に自分自身を確認する作業（が大事）。悪くなってからでは遅い」。また、病院訪問は、現役時代から通じて14回目で、来年以降もキャンプ中に入院中の子供を励ます活動を継続する。今年同様に、選手と一緒に訪れる予定で「現役選手が来ることが子供たちの力になる」と意義を口にした。

　《野球界の慈善活動》

　▽王貞治氏　ハンク・アーロン氏と設立を提唱した世界少年野球推進財団で、30年以上にわたり野球の普及活動に取り組む。

　▽イチロー氏　自然災害を受けた地域へ社会奉仕を行っているが、寄付行為については公表していない。11年、東日本大震災への義援金として1億円を寄付。

　▽ダルビッシュ有　日本ハム時代の08年から公式戦勝利数に応じて出身地の羽曳野市（大阪）に寄付。11年の東日本大震災では5000万円の義援金を寄付したほか、メジャー移籍の12年には被災地の中学生らを米国に招待するなど継続的に復興支援に携わる。

　▽筒香嘉智　今年1月、総工費約2億円を自らが出資して出身地の和歌山県橋本市に野球場などの複合施設を建設中と表明。