“杉内２世”坂田将人　２３歳で２度目のクビ宣告も「続けたい」

[ 2016年10月17日 11:40 ]

　今年２月の宮崎キャンプ。ソフトバンク・工藤監督が小走りで駆け出す姿を思い出す。目的地はＢ組（ファーム）のサブ球場。お目当ての左腕は昨年の秋季キャンプで強化指定選手となった秘蔵っ子だ。目を見張る快投。さらに１０日のシート打撃ではリハビリ中の柳田を併殺に仕留めた。あと１度実戦を経て、Ａ組（１軍）昇格予定だった。

　だが、坂田将人を１軍で見ることはなかった。彼の姿を見たのは１０月４日、ヤフオクドームだ。球団事務所で戦力外通告。投球スタイルが近いこともあり「杉内２世」と評価され、２０１０年のドラフト５位で入団した２３歳だが、クビの宣告は早くも２度目になる。

　２年目の１２年９月には左肩上方関節唇の手術。その影響で１３年オフには戦力外通告を受け、育成選手として再契約した。１４年にはプエルトリコのウインターリーグへ派遣され、昨秋には育成選手で唯一、工藤監督から強化指定選手に指名された。期待値から１１月には再び支配下登録され、背番号が２桁（４９）に戻る。今年２月に発症した左肩痛はそんな矢先のことだ。ただ、今季、痛みと格闘していた坂田を見捨てなかったのも、工藤監督だった。１軍の試合の合間を縫って福岡県筑後市のファーム施設を視察。時にはヤフオクドームへ呼び、リハビリのやり方を説いてくれた。「工藤監督に気に掛けてもらったのに申し訳ないです」と坂田。戦力外通告は予想できたが、恩に報いることができなかったことだけは、悔いが残った。

　９月には左肩上腕二頭筋腱の手術に踏み切った。全治４カ月。「腱がさけるチーズみたいだった」。再び投げられるようになるには、また相当のリハビリを積まなければならない。球団側が再度、育成契約してくれる可能性はあるが、現時点では白紙。「リハビリは続けたいです」。今季は昨秋の強化指定組から東浜、岩崎が１軍ローテーションに食い込んできた。再び、ユニホームを着ることさえかなえば…。「坂田将人」。この名は覚えておいてほしい。（記者コラム・福浦　健太郎）

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