中田　「ポンと」運んだ１８号！先輩おかわりに４本差

＜ソ・日＞４回無死一塁、左越えに２ラン本塁打を放った日本ハム・中田は三木コーチ（左）の出迎えを受ける

パ・リーグ 日本ハム２―１ソフトバンク

（9月2日 ヤフーＤ）
　打球が左翼席に入ったのを確認すると、日本ハム・中田は一瞬驚いたような表情を浮かべた。パワーで運んだのではなく、技で運んだ一撃だったからだ。

　「本当にいい投手。普通は投手の手元を離れてからでも、球種に応じて反応して打てるけど、それが難しい相手。だから手元までボールを引きつけてポンとバットを出した。入るとは思わなかった」

　０―１の４回無死一塁。ソフトバンク先発・武田が投じた内角寄りの直球に最短距離でバットを出す。打球は詰まりながらも、ライナーで左翼席へ。昨季の自己最多に並ぶ１８号は、決勝の逆転２ランとなった。武田がプロ初登板した７月７日の対戦では中田は２打数無安打に終わり、チームも６回を１安打無得点と完璧に封じられた。まだ１９歳の高卒新人にひねられ、「前回は悔しい思いをしたので打ててよかった」。七夕の借りを一振りで返した。

　開幕から不振が続き、前半戦の８４試合はリーグ最下位の打率・２０２、１０本塁打、３９打点で折り返したが、球宴後の３４試合では・３１５、８本塁打、１８打点。この日の一発で本塁打はトップの西武・中村に４本差。最大７本差からの逆襲にも「今考えることじゃない」と無関心を強調したが、初めてのタイトル獲得も十分射程圏に入ってきた。

　中田の大阪桐蔭の先輩であり、憧れの存在でもある中村。今夏の球宴では、中村のフリー打撃を食い入るように見つめる中田の姿があった。脱力したフォームから、インパクトの瞬間だけ力を入れる打撃フォーム。中田の理想とする４番像は「勝負強く、ここぞというときに打点を稼ぐ。それでいてときには一発もドカーンと打てる打者」。勝利打点も中村に次いでリーグ２位の１２度目で、着々と先輩の背中を追いかけている。

　チームは首位西武そしてソフトバンクとの６連戦を３勝２敗１分けと勝ち越して２位を死守。栗山監督は「最近、翔が打つと勝つみたいになっている。それが凄くいいことだよね」。首位戦線に生き残るか、脱落するか。全ては中田の打棒次第だ。

　≪２３歳シーズンは大杉抜きチーム最年少≫中田（日）が４回に昨季の自己最多に並ぶ１８号２ラン。中田の逆転本塁打は１１年５月１日西武戦以来２本目だが、勝利打点となったのはこの日が初めてだ。これで今季本塁打部門でリーグトップの中村（西）と４本差。後半戦は中村、Ｔ―岡田と並びリーグ最多タイの８本塁打と必死に食らいついている。ここからさらにペースを上げて２３歳シーズンで本塁打王となれば、チームでは７０年大杉勝男の２５歳を抜き最年少となるがどうか。