青木の２３球！逆転劇呼んだ粘りに対戦投手「疲れたよ」

カブス戦の６回、右前打を放つブルワーズ・青木

ナ・リーグ ブルワーズ２－１カブス

（4月11日 シカゴ）
　ブルワーズの青木宣親外野手（３０）が１１日（日本時間１２日）のカブス戦に１番・左翼でメジャー初の先発出場。３打数１安打１四球だったが、カ軍先発のライアン・デンプスター投手（３４）に３打席で計２３球を投げさせ、終盤の逆転劇を演出した。今季はスモールベースボール（緻密な野球）を標榜（ひょうぼう）するロン・レネキー監督（５５）も青木の打席での粘りを絶賛した。

　青木の驚異的な粘り腰に相手エースは顔も見たくなかったのだろう。試合後、敗戦投手となったカ軍先発のデンプスターは疲弊し切った表情を浮かべ、こう漏らした。

　「対戦したくない打者。疲れたよ…」

　対戦した３打席で、青木は２３球を投げさせた。初回に四球を選び、３回の第２打席は５球連続ファウルなどで１０球。最後は左飛に倒れたが、首脳陣から「安打と同じだ」と声を掛けられた。６回は８球目を右前打。青木は「ボール球を振らないというのは投手にとって一番苦しいこと」と言う。１番打者の数字に表れない粘りは７回、疲れが見えたデンプスターの失投を呼ぶ。コッタラスの逆転２ランへつながり、１０６球で降板させた。

　昨季３８本塁打、１２０打点のフィルダーがタイガースへＦＡ移籍。得点力減を防ぐため、ロン・レネキー監督はスモールベースボールを掲げた。打席での粘りも指揮官が求めた一つ。青木はヤクルト時代も打つだけではなく、ファウルで粘って相手投手を攻略。１打席で８球以上投げさせれば年俸査定に反映された。お手の物である。この日は昨季ナ・リーグＭＶＰの３番ブラウン、５番ハートが休養。１点の重みが増した試合でチームの手本となり、３連勝を呼び込んだ。レネキー監督も「青木は投手とのバトルで非常にいい仕事をしてくれた。シーズンを通じ貴重な存在になってくれるだろう」と称えた。

　開幕６試合目で初先発しフル出場。「自分が出て負けたと思われるのも嫌。久しぶりに試合をやっている感じがした。楽しかった」。控えの立場はすぐには変えられない。青木も現状を理解している上で言った。「僕は絶対に腐ったりはしない。活躍次第で状況は変わる」。たった１度のスタメンで満足などしない。