名将が太鼓判　川上はマダックスになれる

笑顔でブレーブスのユニフォームに袖を通す川上憲伸

　中日からＦＡ宣言し、ブレーブスと３年総額２３００万ドル（約２０億７０００万円）で契約した川上憲伸投手（３３）が１３日（日本時間１４日）、本拠地ターナー・フィールドで入団会見を行った。直筆の「魂」の色紙を持参し、背番号「１１」のユニホームに袖を通した右腕に、名将・ボビー・コックス監督（６４）は通算３５５勝のグレグ・マダックス投手（４２）を引き合いに出して、２ケタ勝利の太鼓判を押した。川上は一夜明けた１４日、帰国の途に就いた。

【ＭＬＢＴシャツ
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　高らかな所信表明だった。英語での自己紹介を終えた川上は用意していた１枚の直筆色紙を出した。そこには太く、力強く、「魂」の一文字が書かれていた。
　「私のピッチングは魂を込めて１球１球投げること。それをアメリカの地でも実行できるよう頑張りたい。その気持ちを一筆で書いて表してみました。僕が投げるすべての球に魂を込めたい」
　会見場の名は「７５５クラブ、チャンピオンの部屋」。ハンク・アーロンがブ軍時代に通算本塁打記録の７５５号を達成したことを記念して造られた特別な部屋だ。ここで記者会見を行ったのは川上が初めてという事実からも期待の大きさが分かる。同席したコックス監督は川上の投球の映像を事前に見た上で「マダックスは制球力と緩急があるが、ケンシンもたくさんの球種をうまく制球できるし、スピードも変えられる。マダックスのようになれるし、２ケタは勝てる」と言い切った。
　大リーグ歴代４位の２３２７勝監督が、ともに９０年代の黄金時代を築いた通算３５５勝の“精密機械”の名前を挙げた。川上自身も徳島商２年時に投手に転向した際に「制球が良ければ、あれほど楽な投げ方でいい投球ができるんだ、とあこがれた選手」がマダックスだった。
　レンＧＭも「川上は０６年に２１５イニング投げた。当然２００イニング投げてもらいたい」と日本人投手の１年目では０７年松坂（レッドソックス）しか到達していない“ノルマ”を課した。球団、指揮官ともに背番号１１の活躍なくしてチーム再建は達成できないと考えている。
　球場内の施設も見学して気持ちを新たにした川上。「アメリカでも逃げたら負けてしまう。中４日も球数がきちんと制限されれば安定してくる。数字より、シーズンを通じてローテーションを守りたい」。期待は時に重圧に変わる。しかし、それに屈しないだけの“魂”を持って戦う。

　◆グレグ・マダックス　１９６６年４月１４日、テキサス州生まれの４２歳。８４年ドラフト２巡目でカブス入団。ブレーブス、パドレス、ドジャースなどで大リーグ歴代８位の通算３５５勝。９２年から４年連続でサイ・ヤング賞を受賞した。２０年連続２ケタ勝利、ゴールドグラブ賞１８度は史上初の快挙。９１～０５年に１４年連続地区優勝（ストの９４年を除く）を遂げたブ軍黄金期をエースとして支えた。

　≪ローテーションの３、４番か≫川上は現在、ローテーションの３、４番手として期待されている。公式戦デビューは３番手なら４月８日の開幕カード３戦目で、昨季ワールドシリーズ覇者・フィリーズといきなり対戦。４番手なら本拠地開幕となる４月１０日のナショナルズ戦で、いずれも注目を集めることは必至だ。