マー君　打たせて取って１１１球完投

＜楽天・日本ハム＞場内１周を終えた楽天・田中は野村監督の沙知代夫人とバックネット裏の席で言葉を交わし笑顔

　【楽天７―２日本ハム】マー君が省エネ完投で今季初白星だ。楽天・田中将大投手（１９）が２９日の日本ハム戦（Ｋスタ宮城）で９回を４安打２失点の好投。プロ４度目で最少の１１１球での完投勝利で、チームに３年ぶりの本拠地開幕戦白星をもたらした。２６日の永井、２７日の岩隈に続く３試合連続完投勝利は球団史上初の快挙。体調が万全ではなく奪三振は６にとどまったが、打たせて取る“大人の投球スタイル”を手に入れた。

　まだ、余力はあった。クラブハウスへ続く階段に足をかけた田中が、宝物を見つけたような笑顔を見せた。階段を軽やかに上りながら、プロ入り最少の１１１球完投を振り返った。
　「１１１球ですか。誕生日（１１月１日）ですね。コースに投げ込めば打たせて取れる。ゴロとかフライが多かったけど、そういうふうに抑えるのも楽しいと思いました」
　初回２死一塁から、スレッジに先制２ランを被弾。パ・リーグでは野村兼任監督時代の７１年南海以来となる３戦連続１投手による完封勝利はいきなり消えた。だが、その一発が“進化”のきっかけになった。「いつもなら三振を狙うところも打たせて取って、と気持ちを切り替えられた」とモデルチェンジ。２回以降は直球も平均１４５キロ前後に抑え、コーナーを丁寧に突く投球でわずか２安打に抑えた。それでも９回、三振に斬った最終打者のスレッジにはこの日の最速１５０キロを２球計測。結果的に「全然、調子が良くなかったけど、こういう時にいろいろ（引き出しを）持っていれば勝ちにつながる」と最後まで力を温存する完投ペースを手に入れた。
　“ケガの功名”だった。順風満帆に見えた２年目のスタート。実はオープン戦に初登板した３月１日のロッテ戦（長崎）でアクシデントがあった。投球中に腰に強い張りを覚え、翌日の練習ではランニングを中止した。不安を抱えながらも中６、５日の登板間隔を守り開幕に突入。初登板の２２日のソフトバンク戦（ヤフードーム）では１３４球を投げたが、翌２３日に「今までにないダメージが来た」と漏らした。
　この日の８回には橋上ヘッドコーチがベンチ前で「完投したいか聞いたよ。腰のこともあるしね。だけど“行きます”って怖い顔で言われちゃった」と確認するなど万全ではなかった。だが、そんな中でも「全部、投げるつもりでマウンドに上がった」。１９歳右腕の責任感が、省エネ投球の新スタイル確立につながった。
　三木谷球団会長、沙知代監督夫人らも観戦した本拠地開幕戦で３年ぶりの白星発進。「連勝で来ていたので自分で流れを止めないようにと思っていた。あしたも勝てるように朝井さんに頑張ってもらいたい」。悪夢の開幕４連敗から３戦連続完投勝利。チームを上昇気流に乗せた田中は、ちょっとだけ胸を張って先輩にバトンを託した。