野茂　開幕メジャー消滅…最悪解雇も

３日ぶりに練習に参加し、キャッチボールする野茂

　ロイヤルズとマイナー契約している野茂英雄投手（３９）の開幕メジャーが消滅した。ロ軍のトレイ・ヒルマン監督（４５）は２８日（日本時間２９日）、野茂が痛めている右足付け根の治療に専念させる方針を決定。オープン戦最終戦となる２９日のブ軍戦登板も回避した。今後はキャンプ地のアリゾナ州サプライズで治療をしながらシーズン中のメジャー昇格を目指すが、最悪の場合は解雇となる可能性も出てきた

　開幕メジャー昇格を目前にして、タイムアップの笛が鳴った。野茂の“戦い”は故障によって終わりを告げた。右足付け根の違和感を訴えたのが３１日の開幕戦（タイガース）の６日前となる２５日。シーズンの戦力を整えたい球団にとって、野茂の回復を待っている時間はなかった。
　この日は３日ぶりに全体練習に合流。１５分ほどのストレッチに続いて約１０分間のキャッチボール。痛がるそぶりは見せなかったが、トレーナーと言葉を交わす表情は険しかった。当初は２９日の最終登板を楽観視していたヒルマン監督も「痛みがまだ残っているので治療してもらう」と方針転換。野茂は最終テストを受けることなく開幕メジャー争いから脱落した。
　オープン戦７試合で１勝０敗、防御率４・５０。先発失格で中継ぎに転向したが、その後は３試合で防御率２・２５と結果を残した。０６年夏の右ひじ手術の影響も感じさせず、中１日登板もこなしていただけに、指揮官も「期待していないなら数週間前にとっくに切っていたよ」と肩を落とした。
　野茂は一夜明けた２９日、クラブハウスで「開幕からみんなと一緒にやりたかった。（今後のことは）首脳陣が決めること。マウンドで痛みがなくなるまで頑張ってリハビリしようかなと思う」と、あくまで現役を続行しメジャー昇格を目指す意向を明かした。２９日のうちにチームを離れ、キャンプ地サプライズで治療に専念。ヒルマン監督は「今後のメジャー昇格の可能性はある」と話しており、３Ａオマハからシーズン中の昇格を目指すが、８月で４０歳という年齢やマイナー契約という“契約の壁”もある。解雇という最悪の事態も含め、野茂がまたも厳しい立場に追い込まれた。