サントリー雪辱！９年ぶり４度目Ｖ

＜日本選手権決勝　三洋電機・サントリー＞ノーサイドの瞬間、歓喜の輪を広げるサントリーフィフティーン

日本選手権決勝 サントリー３７―２０三洋電機

（2月27日 秩父宮）
　トップリーグ・プレーオフ決勝の再戦となった決勝でサントリーが３７―２０で三洋電機に雪辱し、９年ぶり４度目の優勝を果たした。サントリーは０―３の前半１１分にＷＴＢ小野沢宏時（３２）のトライで逆転すると、素早い展開から５トライを奪取して快勝。就任１年目のエディ・ジョーンズＧＭ兼監督（５１）が掲げる攻撃ラグビーで頂点に立った。４月１日にパナソニックの完全子会社となる三洋電機は史上３チーム目の４連覇を逃し、有終の美を飾れなかった。

　サントリーが創部３０周年の節目のシーズンで日本一に輝いた。リズムのいいライン攻撃で相手防御網を何度も切り裂いた。トップリーグ（ＴＬ）最少失点の三洋電機が５トライ奪われたのは今季初。１月３０日のＴＬプレーオフ決勝で２３―２８で敗れた相手に雪辱したＮｏ・８竹本主将は「１カ月前の悔しさを晴らした。自分たちのラグビーを信じて８０分間やりきることができた」と胸を張った。

　元オーストラリア代表監督に鍛えられた選手の運動量は衰えなかった。徹底した走り込みと食事制限で１２５キロから１５キロ減量した日本代表プロップ畠山らＦＷ陣が奮闘。素早い集散でボールを奪った。後半は９点差に迫られた２５分に素早い展開からＷＴＢ長友がトライ。外国人指揮官として初めて日本選手権を制したジョーンズ監督は「ＦＷが前に進んでＢＫが展開するサントリーらしいプレーができた」と手放しで喜んだ。

　指揮官は「私の使命は次の３０年に向けて明確なプレースタイルを確立すること」と誓い、ボールを蹴らないで徹底的につなぐ攻撃ラグビーの完成を目指した。ＴＬの開幕３試合は１勝２敗と低迷したが、動揺する選手の前で「自分たちを信じろ」と自信を植え付けた。９月２２日のサテライトリーグのクボタ戦を継続ラグビーで５５―２３と快勝。ＦＢ有賀は「Ｂ（２軍）が素晴らしいラグビーをしてくれてチームが変わった」と以後、チームは上昇曲線を描いた。

　サントリーは単一事業所に選手が集まる東芝や三洋電機と違って一体感がなかった。ジョーンズ監督は食堂で携帯電話の使用を禁止して会話を増やし、選手を４グループに分けて交代でクラブハウスを清掃させた。選手も試合前日にはバーに集まって、連帯感を高めてきた。チーム一丸で９年ぶりの日本一に輝いたジョーンズ監督は「来年はトップリーグと２冠を獲る」と宣言。攻撃的ラグビーで頂点に立ったサントリーの黄金時代がここから始まる。