池田“地元愛”で連覇！大会新２３アンダーＶ

優勝し仲間からの胴上げを受ける池田勇太

　男子ゴルフツアーブリヂストン・オープン最終日は２４日、千葉県千葉市の袖ケ浦カンツリークラブ袖ケ浦コース（７１３８ヤード、パー７２）で行われ、池田勇太（２４＝日清食品）が“地元愛”で自身初の連覇を飾った。２打差の２位からスタートして１０バーディー、ノーボギーの６２と大爆発。前日に片山晋呉が記録したコースレコードに並び、通算２３アンダーは大会新記録となった。地元・千葉でホストプロとして勝ち取った今季３勝目、通算７勝目で賞金ランクは４位に浮上し、賞金王争いにも名乗りを上げた。石川遼（１９＝パナソニック）はボギーなしの６４で回ったが、通算９アンダーの２２位に終わった。

【最終Ｒ成績
】

　ウイニングボールを拾い上げた池田は、どうだとばかりに周りを見渡した。「泣くっていうよりも“やってやった！”という気持ちだった」
　地元での大会には家族や友人、顔なじみのコーススタッフの声援があり、ホストプロとしての責任があった。自分のためだけでなく、すべての期待に応えて勝ち取った連覇。そこには１カ月前のＡＮＡオープン優勝時に見せた感激の涙はなかった。
　「強敵」と認める片山晋呉を追いかけての最終日。５番のバーディーで早々と首位に並ぶと、松村道央に追い上げられても、そのたびに突き放した。「自分の調子がいい時はアイアンがさえ渡る」。ショットは打てばピンに絡み、パットもカップ目がけて転がった。幼い頃から何度も回って「隅から隅まで知っている」という“自分の庭”で、思いのままにスコアを伸ばしていった。
　１５番では難しい４メートルの下りのバーディーパットを沈めて、右手を真っすぐに突き出す正拳突きのようなガッツポーズ。そのままボールを拾うことなく次のホールに向かったさまは、池田があこがれる往年のジャンボ尾崎さながら。福田央キャディーも「ジャンボさんみたいだったね」と笑って振り返った。

　今大会で連覇を成し遂げたのは９５、９６年の丸山茂樹以来。当時小学生だった池田はその丸山から「今でもアルバムにしまってある」というサインをもらい、一緒に写真を撮ってもらった。１０年以上たって今度は自分が連覇をつかみ「このコース、そして千葉に縁がある男なんだなと思った。僕にとっては４大メジャーよりこの大会が大切」と言い切った。

　年間３勝一番乗りを果たして賞金ランクは４位に上がった。１年前は手首や腰のケガを抱えて満身創いの優勝だったが、今季は体に何の不安もない。「２、３歩後ろにいたけど、昨年みたいに最終戦までもつれる賞金王争いをしたい」。今月上旬のテレビマッチで石川と競演した時には「片方がいい時は片方が悪い」と今季そろっての優勝争いがないことに首をひねりつつ「２人でまた優勝争いをしよう」と誓い合った。ツアーは残り５試合。２人の約束が持つ意味は、単なる優勝だけでなく、賞金王を懸けたものへと変わった。

　≪ＨＳＢＣ出場もグイッ≫今大会の優勝によって池田はＨＳＢＣチャンピオンズの出場権も引き寄せた。週明けに発表される同大会の出場者リストで、今大会の優勝者は補欠リストの２番手扱い。ツアー関係者によれば繰り上がる可能性は高いという。昨年は腰痛を抱えながら５１位だった池田は２年連続出場となるが「まだそこまで考えてない」と話すにとどめた。