【和歌山】“皆勤校”桐蔭　激闘に散る　甲子園開会式に招待の主将「全員で行きたかった」

第１００回全国高校野球選手権記念和歌山大会　準々決勝   紀北工１２―１１桐蔭 （ 2018年7月23日    紀三井寺 ）

敗戦後、応援団から最後のエールを送られる桐蔭の選手たち（２３日、紀三井寺球場）
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　３点を追った９回裏の攻撃前、桐蔭の主将、坂本雄冴（３年）は円陣で「焦らずいこう」と声をかけた。凡飛３本に終わった８回裏の攻撃に「焦り」を感じたからだ。「あわてず、落ち着いて攻撃すれば大丈夫や」と励ました。

　坂本の言葉に応えるように、打線は粘りを見せた。２死二、三塁から３番・水谷優太（２年）、４番・池谷涼（３年）の連打で２点を返し１点差。さらに坂上昴汰（３年）も三塁内野安打で満塁とし、一打同点、いや逆転サヨナラまで追い上げた。最後は一ゴロで届かず、１１―１２という激闘の末、敗れた。

　敗戦後、伊藤将監督（３８）は「すべて僕の責任です」と声を絞り出した。「１年生を投げさせた僕が悪いんです。３年生たちに申し訳ない……」

　先発に起用した右腕・竹田健人（１年）が乱調。さらに９―７と２点リードの７回表には左腕・坂口健心（１年）を３番手で起用したが、四球連発でバントの１死しか奪えず、同点を許した。

　９―９同点の２死一、三塁、カウント２ボール―１ストライクから、４番手で登板した背番号「１」の坂上も暴投で勝ち越しを許し、適時打も浴びた。

　右翼を守っていた坂上は「ピッチングはできず、キャッチボールだけだった」と、緊急登板だった。「でも、普段から準備の球数は少なくてすむ方だし、結局僕も点を取られましたので……」。言い訳はしなかった。

　敗戦後、涙にくれる坂本は「悔しい……。悔しいだけです」と目を赤くはらしていた。外野の控え選手で背番号は１０。試合に出たかったか？との問いかけに「それはもちろん」と言った後、「でも出ていた選手たちは自分以上に集中力を持ってプレーしてくれていた」と奮闘をねぎらった。

　旧制・和歌山中で創部は１８９７（明治１２）年。夏の大会（予選）には１９１５（大正４）年の第１回大会から一度も休まずに出場し続ける“皆勤１５校”の１校。１００回大会を記念して、開会式に１５校主将が招待されている。

　桐蔭では坂本が入場行進する。「全員で行きたかった……。自分一人になりましたが、チームメートや先輩の方々の思いもあります。名誉なことなので、堂々と歩いてこようと思います」

　試合後、近年恒例となった球場外での応援団へのお礼のあいさつで、坂本は「悔しいです……」とまた涙がこぼれた。「最後まで強い桐蔭を見せてくれて、ありがとうございました」と団長があいさつした。チアガールの面々も涙を浮かべながら、最後のエールを送った。

　　　（内田　雅也）