柳田弾で解けた北九州の呪縛“鬼門”で５年ぶり白星

＜ソ・オ＞初回２死、中越え本塁打を放った柳田

パ・リーグ ソフトバンク２－１オリックス

（7月20日 ヤフオクＤ）
　出たぁ、待望のギータ弾！ソフトバンク・柳田悠岐外野手（２７）が２０日、オリックス戦の初回にバックスクリーンに特大の１１号ソロ。６月９日のＤｅＮＡ戦（ヤフオクドーム）以来、実に２９試合ぶりとなる本塁打が、後半戦３試合目でチームに初得点をもたらした。７回１死二塁から松田宣浩内野手（３３）の適時二塁打で勝ち越し、ソフトバンクが後半戦初勝利。同時に、鬼門の北九州市民球場で５年ぶりの白星を挙げた。

　目が覚めるような一撃だった。初回２死。柳田が中堅１１９メートルの北九州市民球場のバックスクリーンをはるかに越える１３０メートル弾を放った。オリックスの左腕・山田の１４１キロを完璧に捉えた先制の１１号ソロ。実に２９試合、４１日ぶりの一発だった。

　「いいスイングができたし、久々の感触で気持ち良かった。（２９試合ぶりは）まあ、そんなもんかなという感じですね」

　チームは後半戦開幕から２試合連続の零敗。球宴前最後の試合となった１３日のロッテ戦（ＱＶＣマリン）から合わせると２３イニング連続無得点が続いていた。柳田も本調子には遠く、前日もことごとくタイミングを外され４打数無安打。「気配」は感じられなかった。

　３番打者として援護ができない自分を責めた。練習中にベンチ裏で「オレ、野球に向いていない」とため息。周囲から「野球が向いてないなら何が向いているんだ？」と励まされても、「何もない。人間も向いていない。動物かな」とふさぎ込んだ。この日のデーゲームで日本ハムが勝ち、敗れれば３・５ゲーム差。そんなチームの苦境で、柳田の本塁打が空気を一変させた。

　１―１の７回に松田が決勝打を放ち、チームは１１年４月２０日の楽天戦以来５年ぶりに北九州で白星を挙げた。工藤監督は「柳田君のホームランがみんなの気持ちを楽にしてくれた」と評したが、打線自体はわずか５安打。それだけに、試合後の柳田も「投手が頑張っていたので（なかなか追加点が取れずに）申し訳ない」と会心の笑顔とまではいかなかった。

　特別ユニホームで臨む主催試合の恒例イベント「鷹の祭典」は今季４戦目で初白星となり、今年のカラーで青く染まった球場は大盛り上がり。柳田は「調子はまあまあ、なので波に乗れるようにしたい」。鬼門も連敗からも、脱出の鍵はやはりこの男が持っていた。（福浦　健太郎）