大谷　自己最多１１号！珍し興奮決勝弾　シーズン１９本ペース

＜日・楽＞５回２死一、三塁、１１号３ランを放った大谷（右）は中田に手荒い祝福を受ける

パ・リーグ 日本ハム９－３楽天

（7月20日 帯広）
　日本ハムの大谷翔平投手（２２）が２０日の楽天戦に「５番・ＤＨ」で出場し、５回に右中間へ決勝３ランを放った。先頭打者弾を放った３日のソフトバンク戦（ヤフオクドーム）以来となる待望の一発は、４年目で自己最多となる１１号。帯広では初アーチとなった。打点も自己最多タイの３１とした二刀流がチームを３連勝に導き、貯金は今季最多となる２０。４・５ゲーム差の首位・ソフトバンクを追走する。

　沈着冷静な男が珍しく興奮していた。一塁ベースを回った大谷は右拳を突き上げた。帯広で初めて描いたアーチは決勝３ラン。それも、自己最多となる１１号だった。

　「打った瞬間、（スタンドに）行ってくれって感じでした。１、２打席目に三振していたので、何とかチャンスで打ちたいと思っていた」

　リベンジの内角狙いだった。５回に同点に追い付き、なお２死一、三塁。初対戦の楽天・ブリガムに前２打席はいずれも空振り三振を喫していた。内角をスライダーで攻め込まれたが、その内角のスライダーに狙いを定めた。「（内角は）基本はボール球なので“内甘（内角甘め）”を待っていたくらいの感覚」。初球、外角のカーブを見逃し、２球目に内角高めに来た。１４４キロの直球だったが、やや真ん中寄り。一振りで仕留めて「体がうまく反応してくれた」と会心の笑みだ。

　進化させた内角打ちでもあった。二刀流３年目の昨季から内角攻めに遭うケースが増え、今季からスイングの軌道を修正した。昨季までは内角球に体を開いて打ったが、今季は開かずにバットを出すことを意識した。体を開く打ち方は鋭い打球を飛ばせる一方で、バットに角度がつくためボールとの接地面が狭くなり、ミート率は下がる。ボールを巻き込み、ファウルにもなりやすい。ボールが向かって来る方向にバットを素直に出すことで、ミートポイントを広く使うことが狙いだ。「前に体重移動しながらも後ろの軸を保つことができる」と城石打撃コーチ。内角球を右中間席まで運んだ一発は最後まで体を開かず、体の軸回転で完璧にボールを捉えた。

　右手中指のまめの影響で球宴では登板を回避したが第２戦で一発を含む３安打で初のＭＶＰを獲得。ヤクルト・山田、ＤｅＮＡ・筒香ら球界を代表するスラッガーが集う夢の祭典でも存在感を見せつけ「自分の打撃は自分のもの。（強打者たちの打撃は）参考にはするけど、それをやるかは別」と言う。その自信が２年目の１４年に記録した１０本塁打を上回る自己最多の１１号。それも８５試合目で超えた。シーズンでは１９本ペースで今季目標の２０本も視界に捉えた。

　「自分も活躍できたし、チームも勝った。もっともっと打てるように頑張りたい」。内角をさばき、帯広の青空に打ち上げた１１号は成長の証だった。（柳原　直之）