家族のための４２万円　もしそのお金があったらあなたは何をしますか？

５年ぶりに母と再会したカンザス大のアズブーキー（ＡＰ）
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　【高柳昌弥のスポーツ・イン・ＵＳＡ】米スポーツ界のビッグイベント、男女バスケットボールの全米大学選手権（ＮＣＡＡトーナメント）はビラノバ大（男子）とノートルダム大（女子）の優勝で幕を閉じた。どちらも全米が熱狂。優勝が決まる日はどこに行ってもこの話題で盛り上がる。男子決勝（テキサス州サンアントニオ）が行われた２日、ニューヨークは雪。大リーグ・ヤンキースのホーム開幕戦は延期となったが、おそらく出場校の地元ではないにもかかわらず、野球を見る必要がなくなったヤンキース・ファンはバスケをテレビで観戦したことだろう。

　さて男子で４強、いわゆる「ファイナル４」に勝ち残ったカンザス大にはユドーカ・アズブーキー（１８）という２年生がいた。２メートル１３、１２７キロ。すでにかつてＮＢＡマジックやレイカーズで活躍したシャキール・オニールと比べられている巨漢センターだ。

　ナイジェリア南部デルタ州の出身。１３歳のとき、ＮＢＡと国際バスケットボール連盟（ＦＩＢＡ）が共同で展開している社会貢献活動「バスケットボール・ウィズアウト・ボーダーズ（国境なきバスケ）」で関係者の“アンテナ”に引っかかった。そして米フロリダ州ジャクソンビルの高校に留学。みるみると頭角を現し、強豪校のひとつカンザス大に進学した。

　その彼が「ファイナル４」に母フローレンスさんを招待した。全米大学体育協会（ＮＣＡＡ）では、勝ち残った４校の選手には家族招待費用として最大４０００ドル（約４２万円）を支給する規定がある。そのシステムを利用して自分の晴れ舞台に最愛の母を呼んだのだ。

　私自身もそうだが、その親孝行がどれほど難しいものだったかは日本人の感覚では理解しづらいかもしれない。なにしろ彼が最後に母に会ったのは米国に留学する直前の１３歳。つまりもう５年以上も２人はお互いの目を見ていない。

　「故郷に戻るのは簡単なことじゃない。いろんなことが起こってしまう。一方で自分は勉強しなくてはいけなかったから、その両方をこなすことはできなかった」。

　日本でもニュースで「ボコハラム」というテロ組織の名を聞く機会が多いことだろう。そのボコハラムの拠点はナイジェリア北部。アズブーキーの故郷は南部だが、それでも体がひときわ大きな彼が街中をうろうろするには、身の安全の確保に神経をすり減らすのかもしれない。彼は抱いた「不安」の具体的内容には言及していないが、「帰ったら戻ってこれないかも」という揺れ動く気持ちが、母との距離を遠いままにした原因かもしれない。

　旅費はＮＣＡＡが負担。でも他の選手と違って、それだけでは母親をサンアントニオまで連れてくることはできなかった。なにしろ旅券（パスポート）を持っていないし、米国への査証（ビザ）もない。そこでカンザス大関係者が動いた。政治家もサポート。ナイジェリア政府に事情を説明して“迅速な処理と手続き”を求めた。それでも物事はスムーズには運ばない。身支度を整えたフローレンスさんはボランティアに導かれて自宅から９１７キロも離れた首都アブジャの大使館まで赴くが、ビザ発給の通知を受けたのはその大使館の中だった。

　さあ米国へ…。ところがこれもうまくいかない。エール・フランス航空はちょうどストライキに突入したばかり。パリ経由米国行きの代替え便を探すのにまたひと苦労することになった。

　かくして多くのお金と時間と関係者のサポートのおかげでフローレンスさんは試合直前にアリーナにたどり着いた。

　「母は本当によく働く人。バスケットボールのことは何もわからないし、ましてや試合を見たこともない。でも僕の姿を見てもらえることがとてもうれしかった」とアズブーキー。故郷にはインターネット環境が整っておらず、電話による会話も２〜３週間に一回だったが、５年ぶりに親子は故郷とははるか離れた異国の地で再会した。

　「ナイジェリアを出発するとき、母は僕に聖書を握らせて“心の中にもいつも聖書を！それを忘れないで”と言いました。その母が僕を育ててくれたんです。だから彼女のために頑張りたい」。

　３月３１日の準決勝。カンザス大はビラノバ大に７９―９５で敗れた。アズブーキーは２６分出場して８得点と５リバウンド。決して満足のいく内容ではないし、敗戦はさぞかし悔しかったことだろう。ただ、彼が手にした４０００ドルは人間にとって最も大切なものに生まれ変わった。

　１３歳でアフリカを旅立った少年。５人きょうだいの末っ子だが、ずいぶんと大きくなった。さてフローレンスさんの目にはどう映ったのだろうか？

　３月３０日午後１１時３０分。人がまばらになったサンアントニオ国際空港のロビーで、１人の女性を力強く抱きしめる大柄な青年の姿があったという。ホテルから空港には「お願いだから１人で行かせてほしい」と関係者に懇願したそうだ。試合前に泣くわけにはいかないと思ったのだろう。なので２人の“物語”はここで終わっている。でもそれでいい。ナイジェリア発米国行き。長く遠くそして愛にあふれた旅だった。（専門委員）

　◆高柳　昌弥（たかやなぎ・まさや）１９５８年、北九州市小倉北区出身。上智大卒。ゴルフ、プロ野球、五輪、ＮＦＬ、ＮＢＡなどを担当。スーパーボウルや、マイケル・ジョーダン全盛時のＮＢＡファイナルなどを取材。５０歳以上のシニア・バスケの全国大会に７年連続で出場。