パナソニック快勝　チーム上昇気流で日本選手権出場へ前進

ラグビートップリーグ第１２節最終日   パナソニック４５―１７リコー （ 2016年12月18日    秩父宮 ）

パナソニック−リコー　後半、この試合３本目のトライを決めるパナソニック・山田（下）
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　５試合が行われ、パナソニックは４５−１７でリコーを破り、勝ち点を４７に伸ばして３位をキープした。リーグ４連覇は厳しい状況だが、開幕４戦で２勝２敗だったチーム状況は大きく改善。若手選手にゲーム主将を任せる新たな試みも始め、上位３チームが進出する来年１月の日本選手権出場へ大きく前進した。また、ヤマハ発動機は神戸製鋼を破り、勝ち点５７として首位をキープ。２４日に２位サントリーとの全勝対決に臨む。

　やはり王者はタダでは終わらない。パナソニックは前半、リコーのラインアウトモールで２トライを許したものの、接点ではオーストラリア代表フランカーのポーコックがターンオーバーを繰り返し、ＷＴＢ山田は３トライをマーク。９月３０日の試合で肩を脱臼したＳＯバーンズは、それ以来の先発出場で３ゴール４ＰＧで１８得点。新人５選手も躍動するなど、ロビー・ディーンズ監督は「チームは上昇気流の中にあると思う」と語った。

　１２月から新たな試みを導入した。主将でフッカー堀江からの「自分のプレーに集中したい」という申し出を指揮官が了承。前節は１年目のフッカー坂手がゲーム主将を務め、この日は堀江が先発しながらも２年目のフランカー布巻が任を果たした。長期的なチームづくりを進めながらの快勝に、ディーンズ監督も「経験豊富な選手がいるうちにゲーム主将をやれるのは、若い選手には貴重な経験になる」と説明した。

　序盤戦は苦戦したが、もはや３カ月前のひ弱さはない。日本選手権での４季連続タイトルを視界に捉えた。