錦織、バブリンカにストレート勝ち　死の組突破手応え

男子テニスＡＴＰツアー・ファイナル第２日 （ 2016年11月14日    ロンドン　Ｏ２アリーナ ）

ストレート勝ちでスタン・バブリンカを下した錦織圭（ＡＰ）

　１次リーグＡ組で世界ランキング５位の錦織圭（２６＝日清食品）は、初戦で同３位のスタン・バブリンカ（３１＝スイス）に６―２、６―３でストレート勝ちを収めた。９月の全米オープン準決勝で敗れた相手に、ブレークポイントすら与えず、わずか６７分で完勝した。１次リーグは、４人ずつ２組に分かれて総当たりで争われ、各組上位２人が準決勝に進出する。錦織の次戦は１６日に行われる。

　２年ぶりの１次リーグ突破に向け、錦織が最高の形で滑り出した。豪打を誇るバブリンカに対し、スピードよりもスピンを意識したストロークでパワーを封じ込めた。「手堅く、自信を持ってプレーできた。今大会でランキング４位や３位に上がることも目標の一つ」と上気した顔で答えた。

　開始直後から押し気味に試合を進め、第５ゲームで先にブレークに成功した。第７ゲームは相手が３本のダブルフォールトを犯して、労せず手にした。第２サーブもスピンでよく弾ませ、バブリンカの打ちにくいバックハンドの高い位置を狙い打った。「相手の第１サーブの入りが良くなかったので、集中して２セットで終わらせようと意識した」。第２セットも第５ゲームをブレークして押し切り、過去２勝４敗の相手に完勝した。

　８人の精鋭による特別な大会。初出場の１４年はあまりの好待遇に「大統領になった気分」と圧倒されたが「今はここにいなければ駄目だと思っている」と３年連続出場となる今回は平常心だ。イタリアの高級ブランド「エルメネジルド・ゼニア」製のオーダースーツをまとい、開幕前のパーティーは１９世紀に建造された大型帆船が会場だった。大会初日にはマンチェスターＵのモウリーニョ監督と対面するなど、相変わらずのスペシャル感は感じつつも気後れはもうない。

　今大会の成績次第では、自己最高の世界３位浮上の可能性もある。まずはランキング争いのライバルとなるバブリンカを叩いた。「全体的に良いプレーで試合が終われたので、次につながる」。一つずつ勝利を積み上げていく。