初日いきなり“怪物”逸ノ城ＶＳ“和製ホープ”遠藤！

昨年１２月、汗を流す激しい稽古を行う遠藤（右）と逸ノ城

　日本相撲協会は９日、初場所（１１日初日、両国国技館）の取組編成会議を国技館で開き、２日目までの取組を決めた。初日には関脇２場所目で注目の逸ノ城（２１＝湊部屋）と人気者の幕内・遠藤（２４＝追手風部屋）の好取組が決定。初顔合わせとなる両者はともに所属部屋で対応し、対照的な表情を浮かべた。５連覇とともに、大鵬を抜いて単独史上最多の優勝３３回を目指す横綱・白鵬（２９＝宮城野部屋）は初日に小結・栃煌山（２７＝春日野部屋）の挑戦を受ける。

【初日取組】

　新年の幕開けとしては願ってもない好取組だ。ファン待望の「逸ノ城―遠藤」が初日に実現。これまで花相撲や巡業の取組では胸を合わせたことはあったが、本場所では初めての対戦となる。

　番付の序列通りに当てはめると、西関脇の逸ノ城は西前頭３枚目の安美錦と組まれるはず。だが、朝日山審判部副部長（元大関・大受）が「ファンも待っているからいいんじゃないか」と指摘したように、相撲協会が意図的に仕掛けた。今場所は１５日間満員御礼が予想されるなどチケット売り上げも好調で、若貴時代のような人気が復活。「怪物」と「和製ホープ」が立役者であることに違いなく、初日対戦は次代を担う２人に対する協会の期待の表れだ。

　両者の反応は対照的だ。逸ノ城は「予想してなかった」とニヤリ。先場所も初日に日馬富士との対戦が組まれただけに「横綱と遠藤のどちらがいい？」と尋ねられると「遠藤の方がやりやすい。初日横綱だったらきつい」と終始和やかなムードの中で本音も出た。一方の遠藤は「誰であろうと関係ない」と淡々とした表情。「これから何度もやっていく。毎回勝てるようにしたいし、どの取組でも負けることは考えない」と真顔だった。

　初対面はともにアマチュア時代だった５年前。鳥取城北高２年の逸ノ城が、日大２年の遠藤がいる稽古場に出向いた。逸ノ城にとっては「周りが“この人は強い”と言ってた。自分は弱かったので稽古はしてない」と憧れの的だったが、遠藤の印象は「大きいな」という程度。しかし、プロに入ると逸ノ城が先に三役昇進。人気面でも怪物はホープに追いついた。

　昨年末に２人は４日間も追手風部屋で稽古し、その際は計４２番取って遠藤が２２勝で勝ち越し。逸ノ城は「まわしを取っていければ」、遠藤は「前に出ること」とポイントを挙げる。北の湖理事長（元横綱）も「もったいないね。本場所一番の好取組」と期待を懸ける一番には角界の未来が詰まっている。