池田１０オーバー３８位終戦…全米プロで雪辱誓う

＜全英オープン最終日＞１０番、バンカーショットを放った池田は、風で戻される砂に顔をしかめる

　ゴルフの第１４０回全英オープン選手権は１７日、英国南東部サンドイッチのロイヤル・セントジョージズＧＣ（７２１１ヤード、パー７０）で最終ラウンドを行い、池田勇太（２５＝日清食品）は３バーディー、４ボギー、２ダブルボギーの７５を叩き、通算１０オーバーの３８位で４日間の競技を終えた。日本人選手でただ１人、予選を突破して臨んだ第３日は、７５とスコアを落として３３位に後退。昨年のマスターズの２９位を上回るメジャー自己最高位更新を狙って最終日に臨んだが、中盤に崩れた。首位スタートのダレン・クラーク（英国）が５アンダーで優勝。

　強い風と激しい雨。そうかと思えば晴れ間がのぞく過酷な４日間を池田はどうにか戦い抜いた。最終日は５つスコアを落として通算１０オーバー。「後半は特に凄い風で、しんどいゴルフになってしまった。全英の神様はなかなかほほ笑んでくれなかった」と疲れ切った表情で話した。

　日本人選手でただ１人予選を突破。３３位と後退した第３ラウンド後も「他の選手も日本の代表として来て、たまたま自分が通っただけ。他の選手の分も、僕が代表して戦う。１つでもスコアと順位を伸ばしたい」と巻き返しを誓って最後の１８ホールに向かっていた。

　落とし穴にはまったのは８番パー４。第１打を右の深いラフに入れると、第２打、第３打もラフにつかまった。ここをダブルボギーとすると、９番でボギー、１０番はバンカーに２度入れて再びダブルボギー。１１番もボギーとし、「あの４ホールがもったいない」と悔やんだ。

　１４番では強風で飛ばされそうになるキャップを後ろ向きにかぶり、グリーンではマークしようとした時にボールが動いた。これは無罰でパーでしのいだが、全英の厳しさを味わった。「風も雨も強い中でフェアウエーにきっちり運んで第２打をしっかり打てないとダメ。それがグリーン上の結果につながる」とゴルフの鉄則を実感した。

　それでも、３度目の全英舞台で初の予選突破に「ある程度の手応えはある。過去の経験の準備で若干、成長した」とレベルアップも実感した。池田は８月の全米プロ選手権（１１日開幕、米ジョージア州）にも出場することが決まった。関係者によれば、全米プロゴルフ協会から招待状が届いたという。「４日間やりきれたことは自信になった」。今回の悔しさと経験を今季最後のメジャーにぶつける。