２度目の挑戦で…日本の１９年Ｗ杯開催決定

日本が２０１９年ラグビーＷ杯の開催地に決まり、笑顔を見せる日本協会の森喜朗会長（左）と神戸製鋼の大畑大介選手

　日本でのラグビーＷ杯開催が実現した。国際ラグビーボード（ＩＲＢ）は２８日、アイルランド・ダブリンで開いた理事会で１５、１９年のＷ杯開催地を選び、日本の１９年大会開催が決まった。Ｗ杯がＩＲＢの創設メンバーである８カ国以外で行われるのは初めてで、アジアでも初開催。１１年大会に立候補してニュージーランドに敗れた日本は、２度目の挑戦で招致に成功した。１５年大会はイングランドに決まった。

　東京・北青山の日本ラグビー協会で吉報を受けた森喜朗会長が声を弾ませた。「きょうはラグビーの神様が私たちにほほ笑んでくれた。日本ラグビーにとって歴史的な一日となった」。６月末、Ｗ杯を運営するラグビーＷ杯リミテッド（ＲＷＣＬ）が推薦した「１５年イングランド、１９年日本」の案が、ＩＲＢ理事２６人の投票で賛成１６票、反対１０票により可決。日本はこれまで伝統国にしか許されなかったＷ杯開催地に選ばれた。

　２大会の開催地をまとめて決める今回は日本、南アフリカ、イタリア、イングランド（１５年大会のみ）の４協会が立候補。ＲＷＣＬは日本について「アジアでの競技普及はラグビーの国際化につながる」とし、６月のＵ―２０世界選手権の運営能力を評価して開催地に推薦した。だが、Ｗ杯開催を当然のように考えるイングランドにＩＲＢ理事の多くが嫌悪感を抱いたため、日本も楽観できない情勢となっていた。

　日本協会は今回、１１年大会招致の際に情報戦で後れをとった反省から、０７年フランスＷ杯大会委員長のクロード・アチェ氏をチーフ・エクゼクティブ・アドバイザーに招へい。これまでパイプのなかったラテン系理事へ積極的な働きかけを行った。また、ニュージーランドの英雄であるジョン・カーワン日本代表ヘッドコーチの人脈も活用。各協会との信頼構築に努めたことが、最後は招致実現につながった。

　もちろん、開催へ向けては課題も多い。１９年大会は９６００万ポンド（約１５１億円）の拠出金を義務づけられているが、放送権はＩＲＢが押さえているため頼れるのは入場料収入しかない。日本代表もＷ杯では過去１勝しただけと開催国にふさわしい実力はない。だが、人気低迷が続くラグビー界にとってＷ杯開催は復興の起爆剤となりうる。ＩＲＢ理事会に出席した真下昇副会長は「まだ１０年あるのでなく、もう１０年しかないというつもりで準備を進めたい」と表情を引き締めた。

　≪大畑「めっちゃくちゃうれしい」≫日本トップリーグキャプテン会議で代表を務め、キャップ数５８を誇る大畑大介（３３＝神戸製鋼）は、日本協会で行われた会見に同席し「めっちゃくちゃうれしい。一ラグビーファンとして素直にうれしい」と喜びを爆発させた。その後「日本の代表がどれだけできるかが重要。日本トップリーグの発展なくして日本の発展なし」と話し、現役のリーダーとしての自覚をのぞかせていた。