全米主役!!錦織８強も「いけると思う」

錦織は勝利が決まった瞬間、観客席に向かって大きなガッツポーズ

　全米オープンテニス第６日は３０日、ニューヨークのビリー・ジーン・キング・ナショナル・テニスセンターで行われ、男子シングルス３回戦で世界ランク１２６位の錦織圭（１８＝ソニー）が、同４位で昨年４強のダビド・フェレール（２６）をフルセットの末に破る快挙を達成した。全米オープンの６８年のオープン化以降で日本男子が４回戦に進むのは初めて。前身の全米選手権を含めても、３７年の中野文照、山岸二郎以来、７１年ぶりで、４大大会では９５年ウィンブルドン選手権８強の松岡修造以来だった。また１つ歴史を刻んだ“テニスの王子さま”は、８強入りを懸け４回戦で世界１７位のフアンマルティン・デルポトロ（１９＝アルゼンチン）と対戦する。

　冷静だった観客が、いつの間にか錦織とフェレールの名を交互に大合唱していた。「静かに」と主審が何度、たしなめても興奮は収まらず、大きなウエーブも巻き起こった。最終セット、３度目のマッチポイント。得意のフォアでものにすると、コートに倒れ込んで両腕を突き上げた。
　「うれしいとしか言いようがない。最後まであきらめないで戦えた」。鳴りやまない拍手の中、引き揚げてきた錦織は興奮気味に英語で答えた。「決まりきったプレーは好きじゃない。お客さんをびっくりさせるようなことをしたい」。幼いころから目指していたテニスで、４大大会の観客の度肝を抜いた。
　強打が武器の世界４位との真っ向勝負。第４シードを相手に失うものは何もない１８歳は、最初から勝利に突き進んだ。第１、第２セットは勝負どころで相手サービスをブレークし、ともに６―４で押し切る。フォアの強打、巧みなロブやドロップ。多彩なショットは、まさに「決まりきったプレー」ではなかった。
　だが、１６強への道は簡単ではない。「いつもの強いフェレールになってきた」第３セットからは、今大会初戦から続く両脚のけいれんにも見舞われた。だが、劣勢の第４セット、錦織は「５セット目勝負。４セット目は捨てる」と冷静に考えていたという。
　最終セット前にマッサージを受け、５―３で迎えた第９ゲーム。１度はマッチポイントを手にしたが、逆にブレークを許した。６―５として迎えた第１２ゲームは、さすがに「緊張で手が震えた」が「５セット戦えることを楽しもう」と切り替えた。火の出るようなフォアで奪ったマッチポイントを今度は逃さない。再び強烈なフォアを打ち込んでブレーク。３時間３２分の死闘を「実際、楽しかった」と振り返った。
　お互いに奪った得点は１５５ポイントずつ。世界ランクで１２２も差がある格上との大接戦を制した。６月のアルトワ選手権で、世界１位のラファエル・ナダル（スペイン）から１セットを奪った「あの自信もあった」という。
　次戦の相手は、今季ツアー４勝を挙げているデルポトロ。１３歳のときに１度対戦して負けた１メートル９８の強敵だが「いけると思う」と力強い。今は「オープン化以降初」や「松岡修造以来」という形容で快挙を称えられる錦織。これからの戦いは、１つ１つが、日本の枠を飛び出し、世界へ飛躍する道になる。