桃子“Ｖ視界”！４打差２３位発進

第１ラウンド、２３位で納得いくスタートを切った上田桃子

　ＵＳＬＰＧＡツアーＳＢＳオープン第１日は１４日、米ハワイ州のタートルベイ・リゾート、パーマー・コース（６５８２ヤード、パー７２）で行われ、今季から米ツアー本格参戦の上田桃子（２１＝ソニー）が開幕戦で４バーディー、３ボギーの１アンダー、７１で回り首位に４打差の２３位と好発進した。米ツアー３年目の宮里藍（２２＝サントリー）は４オーバーの１０３位と大きく出遅れ。５アンダーの６７で回ったケリー・キーニー（米国）が首位に立った。

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　舞台が変わっても、思い切りの良さは変わらない。１アンダーで迎えた１４番パー４。上田のドライバーショットはフォローの風にも乗って３０１ヤードの距離を稼いだ。フェアウエーから残り７４ヤードの２打目をＳＷでピン横１メートルに寄せ、確実にバーディー。「ワンショット、ワンショットが良かった。いい位置についている」。米ツアーでもひけを取らない飛距離が、今後も大きな武器になることを示すシーンだった。

　出場選手の初日のドライバー平均飛距離は、上田は２６５・５ヤードで４位。トップのグスタフソンの２９０ヤードには及ばないものの、８１位・宮里の２４０・５ヤードと比べるとアドバンテージは大きい。「課題はパット。２メートルくらいのをしっかり入れたい」と話し、第１ラウンドを終えると、前日に続いて約４０分のパター練習を行った。

　強心臓の上田も、米ツアーで迎える今季初戦に緊張を隠せなかった。スタートの１番では素振りもせずにティーショット。「覚えていない。３番まで地に足がついていなかった感じ」。１番は第２打をバンカーに入れてボギー。しかし、３番でバーディーを奪うといつもの姿に戻った。１７番パー４では２オン狙いで勝負に出たが、バンカーにつかまってボギー。それでもキャディーの清水重憲氏は「１６番で大事に行ったから、勝負した。でも、第１日としては悪くなかった」と挑戦を評価した。強気の失敗も上田ならではだ。

　「久々に１ラウンドが長く感じた。難しいのでなかなか楽しむことができない」と言いながらも、表情にあふれる充実感。第１日を終え、緊張感とも無縁だ。「２日目は優勝争いできるところにつけたい」。日本の賞金女王の実力発揮はこれからだ。