FC東京・東　7日、神宮で始球式、灼熱のグラウンドで投球練習「バシッと真ん中に投げる」

始球式に向けて投球練習を行うMF東慶悟（提供:FC東京）
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　リーグ首位を走るFC東京のMF東慶悟（29）が、足技だけでなく投球でも魅せる。7日に神宮球場で行われる東京ヤクルトスワローズ―阪神タイガースの始球式に登板予定。野球好きだという主将は「野球ファンの方々がサッカーも見たいと自分のピッチングで思うかどうかは分からないけど、いいボールを投げて、FC東京と東慶悟の名前を覚えて帰ってもらえたらと思う」と全力投球を誓った。

　チームは6日、公開で10日のホーム仙台戦に向けたトレーニングを行った。その後、東はグラウンドに残って投球練習を開始。酷暑の中、捕手役を務めたU―22日本代表GK波多野豪（21）を座らせて投げ込んだ。時に集まった報道陣にストレートやスライダーの握り方を教わり、40球近い熱投。その中でチームスタッフを左打席に立たせ、「絶対に当ててはいけないと思うし、人が立つと全然違う。ただ、右に立ってもらった時と比べて、左に立った方が投げやすかった」と阪神の一番打者として予想される近本光司（24＝阪神）を相手にするイメージを膨らませた。

　自身にとっては初の硬球。しかし、徐々に感覚を掴み「楽しかったし、いつも足を使ってプレーしているので新鮮味があった」と笑顔をみせた。さらに「（野球を）TVで見るし、小学生の時はサッカーの練習がない日に友人と公園で野球をして遊んでいた」と幼少期を振り返り、「夢というか、一回は（始球式を）やってみたいと思っていた。ミクシィさんに感謝したいし、いい機会を作っていただいたので、しっかりとしたボールを投げたい」と意気込んだ。

　目指すはストライク投球。あえて目標とする球速の設定はしなかった。「優先順位的にはストライクを取りたい。速さよりも、バシッと真ん中に投げること。最初はマエケン体操をやろうと思ったけど、あんまり変なことをして滑っちゃうのが一番良くない。投球に集中して、山なりのボールだけは避けたい」。お遊びは一切なし。マウンドからの景色を心待ちにした。

　ちなみに注目している選手を訊くと、「ベタだけど」と前置きして「エンゼルスの大谷翔平選手（25）ですね」と回答。日本球界では山田哲人（27＝東京ヤクルトスワローズ）やウラディミール・バレンティン（35＝同）の他に、以前に好きだった選手として同球団の元監督でもある古田敦也氏（54）の名が挙がった。
　今回の始球式はXFLAG（株式会社ミクシィ）がFC東京、ヤクルトスワローズとスポンサー契約を結んでいることが縁で実現。7日には東だけでなく、FC東京のマスコットでもある東京ドロンパも球場を訪れる。

　また、10日の仙台戦は『XFLAG　Day』として来場者先着3万人にオリジナルステッカーをプレゼントされる（XFLAGはプロバスケットボールチームの千葉ジェッツもスポンサードしており、3チームによる連動施策『XFLAG　SPORTS　WEEK』を開催）。さらに小学生以下限定で、先着5000人は「キッズ用ベースボールシャツ」をゲットできる。