イングランド１０戦全勝　主力欠いても若手が猛アピール！！

＜リトアニア・イングランド＞先制をゴールを決めたイングランドのバークリー（右）（ＡＰ）

欧州選手権予選Ｅ組 イングランド３―０リトアニア

（10月12日）
　欧州選手権予選は１２日に９試合が行われＥ組で既に首位突破を決めていたイングランドはリトアニアに３―０で快勝し、今予選で唯一の１０戦全勝をマーク。同予選での全勝は前大会優勝のスペインなどに続いて史上５チーム目（６回目）。またＣ組のスロバキアは４―２でルクセンブルクを下し勝ち点２２で２位を確保し９３年のチェコとの分離独立後、初の本大会出場が決定。Ｇ組のロシアはモンテネグロに２―０で勝って勝ち点２０とし２位で予選突破を決めた。

　若きイングランドが歴史を刻んだ。敵地でリトアニアに快勝し、欧州選手権予選史上５チーム目となる全勝を達成。ホジソン監督は「素晴らしい予選の最後を良い形で締めくくれた。もちろん１０戦１０勝は決して簡単なことではない。満足しているし、誇っていいだろう」とイレブンを称えた。

　「最終戦で（本大会の）メンバーにふさわしい選手がいるか見極めたい」と話していた指揮官に、抜てきされた若手たちが猛アピールした。負傷のエースＦＷルーニーら主力５選手が離脱したこともあり、９日のエストニア戦から８人が入れ替わった先発の平均年齢は２４・６歳。口火を切ったのは２１歳のＭＦバークリーだった。前半２９分、中盤で相手１人をかわして右足で豪快にミドルシュート。相手ＤＦをかすめて左隅に先制点を決めた。昨年のＷ杯ブラジル大会後に代表から引退したジェラード、ランパードらセントラルＭＦの系譜を引き継ぐ期待の大器は、マン・オブ・ザ・マッチに選出された。

　さらに昨季トットナムでブレークした２２歳のＦＷケインが続いた。前半３５分、ＭＦララナとの連係から抜け出してシュート。左ポストに当たったボールは相手ＧＫのオウンゴールを誘った。後半には２２歳のＦＷオックスレイド・チェンバレンがダメ押し点を決めた。

　昨年のＷ杯ブラジル大会は“死のＤ組”で１次リーグ敗退。それでもホジソン監督は当時２０歳だったバークリー、同１９歳のＭＦスターリング、同１８歳のＤＦショーらを選出しただけでなく、先発にも起用して貴重な経験を積ませた。「彼らの力を信じてきたし、成長してきたなら喜ばしいこと」。ブラジルでまいた種がいよいよ開花。若手の台頭で伸び盛りのチームが、来年フランスで行われる本大会で悲願の頂点を狙う。