名指し警戒我関せず　香川「ブラジルと試合するだけ」

ボールを競り合う香川（左）と内田

コンフェデ杯１次リーグＡ組 ブラジル―日本

（6月15日）
　アジア王者としてコンフェデ杯に出場する日本代表は、１５日（日本時間１６日未明）にブラジルとの開幕戦に臨む。左ＭＦでの先発出場が決定的なＭＦ香川真司（２４＝マンチェスターＵ）は、昨年１０月１６日に完敗を喫した王国との再戦に意欲十分。来季からスペイン１部バルセロナに加入するＦＷネイマール（２１）から警戒すべき選手として名前を挙げられたが、その言葉も受け流し目の前だけに集中した。

　その言葉を無視するかのように、香川は目の前だけを見つめていた。１３日に行われたブラジル代表の会見で、ネイマールが警戒すべき選手として本田と香川の名前を挙げ「日本の２大キープレーヤー」と発言。これを報道陣から伝えられた背番号１０だが「僕らはブラジル代表と試合をするだけ。そこに集中したい」と目もくれず、あっさりと受け流した。

　気持ちはすでに戦闘モードに入っている。昨年１０月の対戦ではフル出場しながら０－４で完敗。２ゴールを挙げたネイマールとは対照的に、攻撃陣の柱として無得点に終わったことが何より悔しかった。「最終的に（日本は）０点だった。その部分で今回は差を縮めたい」。昨年１０月末に左膝を負傷してから肉体改造に着手し、パワーアップに成功。大敗を喫した頃とは全く違う自分に自信もみなぎっている。

　なかなか本領を発揮できないトップ下ではなく左ＭＦで先発。対峙（たいじ）する相手の最終ラインには、世界最強ＤＦといわれるチアゴ・シウバ（パリＳＧ）ら屈強な選手たちがそろう。プレスも速く攻略は簡単ではないが「数少ない弱点はある。イメージはあるし、そこをうまく突いて決められれば」と口にした。日本代表ではいまだ絶大な存在感を発揮できていないだけに、世界が注目する一戦は自らの価値を証明する舞台だ。

　ブラジル到着後も居残りシュート練習を行うなど準備に怠りはない。「ゴールを取るだけ。完全アウェーだけど、自信を持って立ち向かいたい」。少年時代に憧れを抱いたブラジル代表との真剣勝負－－。英プレミアリーグで実績を残した男に気後れはない。