香川惜しかった「おいしい」ゴール

＜日本・オマーン＞後半、ドリブル突破する香川

　【日本３―０オマーン】平成生まれ初の日本代表選手となったＭＦ香川が、またひとつ歴史に名前を刻んだ。後半２７分、大久保に代わって日産スタジアムのピッチへ。１９歳７７日でのＷ杯予選デビューは、８０年１２月のシンガポール戦に出場した風間八宏（当時筑波大）の１９歳６７日に次いで史上２番目、９３年のＪ発足後では最年少出場となった。

　３―０とすでに大勢が決していたシーンでの投入。岡田監督から「守備をしっかりするように。攻撃ではパスをはたいて裏に抜けろ」と言われて送り出された。後半ロスタイムにはＭＦ遠藤の左ＣＫをフリーで頭で合わせたシーンも。「おいしい」と思ったそうだが、ＧＫに阻まれた。「緊張はしなかった。向こうは勝ちにいく姿勢がなかったし、あまり強くなかった。出られたことは、いい経験だった。プラスに考えたい」。戦後最年少記録となるゴールはお預けとなったが、経験はしっかり体に刻み込んだ。

　神戸で生まれ育ち、中学入学と同時に仙台のＦＣみやぎユースにサッカー留学。高校１年時にＣ大阪スカウトの目に留まり、飛び級でプロ入りをつかんだ。幾多のブラジル選手を育てたＣ大阪のクルピ監督も「カカー（ＡＣミラン）並みの才能だ」と絶賛するが、日本代表入り後も練習には寮からママチャリを１０分こいで通い、夢はあこがれの女優・長澤まさみに会うこと。チームメートと買い物に行き、母の日のためにスカーフを購入、と素顔は素朴そのものだ。次はしゃく熱のアウェー戦。そこでこそ香川の若さが生きてくる。