【園田競馬】小牧太　再スタートは白星発進「最初のレースで勝てたのは一番の喜び」

園田2Rをエイシンジェット（左）で制し、復帰初戦で初白星を挙げた小牧太
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　新章が幕を開けた。小牧太（56＝中塚猛）は14日、古巣・園田競馬場で騎手人生の再スタートを切った。

　兵庫復帰初戦の2Rはエイシンジェット（牝4＝渡瀬寛）に騎乗、単勝1.2倍と大きな支持を得た。2番手からしぶとく抜け出して復帰初勝利。小牧太は「真っ白な状態で乗った。いろいろジョッキーの癖とか見ながら、これからですね。20年前にいた頃は全てを把握しながら乗っていたんで。でも、最初のレースで勝てたのは一番の喜びです」と振り返った。

　かつては地方競馬全国リーディング（1994、96年）を獲得するなど、エースとして兵庫県競馬を支えてきた。2004年にJRA移籍、2度のG1制覇を含む重賞34勝など活躍した。近年は騎乗機会が減り、引退も頭をよぎったが「まだやれる」と地方競馬騎手免許試験の受験を決意。無事に一発合格、8月1日付で免許を再取得した。そして復帰戦には多くのファンが熱視線を送った。

　応援に駆け付けた息子でJRA騎手の小牧加矢太は「しっかりとJRAの最後と、園田のスタートを勝利で飾るあたりはさすがだなと思いました」と笑顔で父の勝利を喜んだ。その後は3、4、10、8着だったが初白星でアピールはできた。父は「目標は60歳まで。太く短くいきたい。1年、1年を全てを出すという気持ちで」と気を引き締めた。

　15日も2Rを皮切りに5鞍に騎乗し、16日に行われる重賞の11R摂津盃はナムラタタ（牡5＝玉垣光）と初コンビ。古巣で新たなストーリーを描いていく。