【レパードS】人馬52歳差!鞍上に力みなし　メイショウムラクモ　調子に曇りなし

Wコース併せ馬で追い切ったメイショウムラクモ（右）（撮影・郡司　修）
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　ベテランが元気な夏。真夏の3歳ダート王を決める「第13回レパードS」（8日、新潟）の追い切りが4日に行われ、美浦ではJRA騎手最年長重賞Vが懸かる柴田善臣（55）が騎乗したメイショウムラクモ（牡＝和田勇）が絶好ムードだ。

　鞍上に力みも欲もない。最終追いでメイショウムラクモの状態を確かめた柴田善。JRA最年長騎手が血気盛んな3歳馬について語る。「毎回レースで持っていかれちゃうけど、それでいいんだよ。小細工しないのがいいし、邪魔はしたくない。人間のやる気のなさと馬のやる気がちょうど100％になるようにいきたいね」。御せずして御す。これぞ大ベテランの達観。

　最終リハはWコースでイカロスカフェ（3歳未勝利）との併せ馬。ゆったりとペースを上げ、約6馬身の差をじわじわと詰める。直線は内に入りグンと加速。柴田善の手綱は全く動かなくともきっちり併入で終えた。大ベテランは「最後の反応が良かったね。ちゃんと動けている。左回りの調教は初めてだったけど、何の違和感もなく走れていたよ」と満足そうだ。

　JRAのG19勝、通算2309勝の55歳。近年はパドックやゲートでの度重なる骨折に泣いた。厳しいリハビリを経ての復帰。それだけに、東京五輪はブランクを克服したアスリートに目がいく。「ソフトボールの上野さんは13年ぶり？（競技が）五輪から外されて普通は13年も持たないよ。ああいう気持ちは見習わないと。ケガして復帰は俺らでも厳しい。自分も頑張ります」と日本の大エースに敬意を払った。

　ムラクモは全3勝を3、8、7馬身差。自らハミを取る闘志あふれる走りで後続を置き去りにした。素質はG1級。初めて経験する重賞の流れはこの馬に向くと信じている。柴田善は「今回は速い馬もいるし折り合いが付くんじゃないか。あまりに持っていかれると格好悪いから流れてほしい（笑い）。馬上から馬を応援するよ」と52歳下の若駒を信じ切る。余計な手出しは無用。孫のような相棒を語る口ぶりはどこまでも優しい。