武豊　菜七子の実力認めた！Ｇ１初騎乗「自らつかみ取った」

小倉競馬で開催される「武豊展」のオープニングセレモニーに出席した武豊はパネルにサインする
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　小倉競馬場でＪＲＡ通算４０００勝を記念した「武豊展」のプレビューに出席した武豊。根岸Ｓ優勝馬コパノキッキングと菜七子は、フェブラリーＳにおける真っ向勝負のライバルだが、まずは騎手の大先輩として「彼女にとっても凄いチャンスをもらったわけだし力が入るでしょうね」とエールを送った。

　思いをはせるのは自身のＧ１初騎乗。８７年菊花賞（レオテンザン６着）だった。「デビューした年で、念願のと言うより乗っていいんですか？という感じ。でも凄くうれしかったし、内心は大きい仕事をやってやろうと思っていた」と当時を懐かしんだ。

　菜七子とは前哨戦を勝った馬同士でのＧ１対決。「非常にワクワクしていますよ。去年はＧ１を勝てなかったので一発目で決めたい」と、まずはインティへの大きな期待を語った。その上でＧ１初騎乗の菜七子に言及した。「オーナーとの相性もあるし彼女が自分でつかみ取ったチャンスだと思うよ」。そして「レースでは応援できないけどね」と笑わせた。そこに女性騎手相手という目線はない。先輩として負けるわけにいかないという思いだけだ。

　武豊と菜七子は過去３度、重賞で直接対決。１７年小倉２歳Ｓ（アサクサゲンキ）での優勝を含め、全て武豊が先着し、貫禄を示した。９日の小倉初日では５鞍で直接対決がある。

　来月で５０歳を迎えるレジェンドは「今年は最低１００勝。Ｇ１も勝って、海外でも勝って納得のいく年にしたい」と貪欲。フェブラリーＳで菜七子の前にドンと立ちはだかる。