【宝塚記念】ロケットＧ１初Ｖ！和田、オペラオー以来戴冠に涙

＜宝塚記念＞ワーザー（手前）をクビ差制しＧ１初勝利を飾ったミッキーロケット（撮影・奥　調）
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　春のＧ１を締めくくるグランプリ「第５９回宝塚記念」が２４日、阪神競馬場で行われた。和田竜二（４１）騎乗の７番人気ミッキーロケットが香港馬ワーザーとの激しい追い比べを首差制し、初Ｇ１制覇を達成。鞍上の和田は００年テイエムオペラオー以来、１８年ぶり２度目の宝塚記念勝利。ＪＲＡ・Ｇ１勝利は０１年の天皇賞・春（同馬）以来１７年ぶり。レース後、和田の目には今年５月に世を去った相棒が「後押ししてくれた」と涙が浮かんでいた。

　１７年分の思いを右ステッキに込め、ミッキーロケットの馬上で和田は懸命に追った。ゴール前、外から香港馬ワーザーが強襲してきたが、首差振り切った。ゴールを先頭で駆け抜けると、左腕で２度、顔を拭った。ＪＲＡ・Ｇ１制覇は、テイエムオペラオーとのコンビで制した０１年天皇賞・春以来。勝利騎手インタビュー中も、何度も涙ぐみながら喜びを口にした。

　「長かったですね。この一戦に懸ける思いが強かった。オペラオー（５月１７日に心臓まひで急死）が後押ししてくれたと思う」

　完璧なレース運び。スタート直後に内ラチ沿いへ誘導すると、道中は好位直後で流れに乗った。直線手前で逃げたサイモンラムセスをかわし、外にいた１番人気サトノダイヤモンドと馬体を併せて直線へ。あっさり同期のライバルを振り切り、ゴールまで伸びた。

　「ロングスパートをかけようと。勝負どころで付いていければ、直線も頑張ってくれると思っていたから。長くコンビを組んでいたし、特長を生かせたかな」

　ミッキーロケットとは３歳秋から１年半、コンビを組んできた。癖を知り尽くした騎乗は、鞍上がデビューから手綱を取り続けたテイエムオペラオーとのコンビを見ているようだった。「勝ってオペラオーに報告したかったし、これで胸を張って（合いに）行きたい」と安どの表情。

　０１年、オペラオーの引退後に相棒の元を訪れたことはあったが、その後は再会することなく天国に旅立った。死んだ翌週には北海道に向かい、かつてのパートナーに手を合わせた。

　「僕も意固地なところがあって…。Ｇ１を勝ってから合いに行こうと思っていた。この前、行かせてもらって、肩の荷が下りた感じだった。こだわらなくていいと。晴れ晴れしい思いで帰ってこられた。“おいで”と言っていたのかな」

　鞍上の宝塚記念Ｖは２度目。「オペラオーの時は馬の力が抜けていてＧ１を勝たせてもらった」と当時を振り返り「本当の実力で勝ちたいと思っていた。前走から“いける感触”はあった」と喜びをかみ締める。

　音無師は「全部、和田に任せていた」と鞍上を信じた。秋は京都大賞典（１０月８日）からジャパンＣ（１１月２５日、東京）を目指すローテが有力。

　和田の代名詞でもある勝利インタビューで発する“シャー”は封印！？したが「喉は温めていたけど、もう年なんで…」と笑わせ「僕も年を取ったが今からでも競馬を盛り上げていける」と締めくくった。夏競馬も、この男から目が離せない。

　◆ミッキーロケット　父キングカメハメハ　母マネーキャントバイミーラヴ（母の父ピヴォタル）牡５歳　栗東・音無厩舎所属　馬主・野田みづき氏　生産者・北海道安平町ノーザンファーム　戦績２２戦５勝　総獲得賞金３億６２４７万８０００円。