【徳山・グランドチャンピオン】白井イン圧勝！地元ＳＧ初制覇

グランドチャンピオン優勝戦を制し、師匠の今村から祝福される白井（左）
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　ボートレース徳山のＳＧ「第２８回グランドチャンピオン」は２４日、１２Ｒで優勝戦が行われた。１号艇の白井英治（４１＝山口）がインから逃げ切って圧勝。１４年８月の若松メモリアル以来３年１０カ月ぶり２回目となるＳＧ制覇を飾るとともに、地元ＳＧ初Ｖを成し遂げた。優勝賞金２７００万円を獲得し、今年の賞金ランキング首位に浮上。これで３年連続６回目のグランプリ（１２月１９〜２４日、住之江）参戦も決定的となった。

　白井はもう泣いていたのかもしれない。最後の直線。天を見上げた後、頭を伏せてゴールした。師匠・今村豊がピットで待っていた。握手。そして師匠が右腕を高々と上げてくれた。さらに自分より派手にガッツポーズをしてくれた。もういけない。白井は涙が止まらなくなった。

　「（最後の直線は）空にいる勝利の女神に感謝して…。やっと終わったなって。泣いちゃいますよ。我慢できなかった。悔し涙はあるけど、うれし涙は初めて。声援に力と感動をもらった。いやー、もう一度、徳山でＳＧしたいな」。盤石の横綱相撲だった。直前のＳ展示でコンマ０２の快Ｓ。展示タイム、回り足タイム、１周タイムもトップ。本番も同じ。コンマ０７のトップＳ。水泡少なく先マイするとライバルは後方へと下がっていった。

　前検から自らを鼓舞し続けた。「地元どうこうは関係ない。優勝するために来た。その準備もしてきた。絶対優勝する」。６４年ぶりの徳山ＳＧ。それも重要だったが、白井にとってもっと大事なことがあった。勝ち切る。その一点だった。３月の戸田周年。非常識のＦを切った。浜名湖クラシックでは優勝戦でインから５着大敗。情けなかった。自分を見つめ直した。結論は一つ。勝つしかない。優勝することでしか汚名は晴らせない。その舞台が地元かどうかは関係なかった。

　自分にプレッシャーをかけ続けた日々は終わった。ヘルメットを脱ぐと地元の風と声援が心地良かった。「歴史に名を連ねることができた。幸せだが、今はゆっくり休みたい。疲れました」。賞金ランクは首位へ。３年連続６度目の挑戦となる年末の住之江バトルも見えた。「当然、グランプリを見据えている。住之江を克服したい」。涙はいつしか乾いていた。白井の戦いがまた始まる。

　◆白井　英治（しらい・えいじ）１９７６年（昭５１）１０月１５日生まれ、山口県出身の４１歳。８０期。学生時代は野球、空手に打ち込む。５度目の受験で合格。９７年５月の下関で初出走、同年６月宮島で初１着。９９年１月蒲郡一般戦で初優勝。順調に成績を伸ばすがＳＧの優勝戦では惜敗が続き「無冠の帝王」と呼ばれた。しかし、１４年若松メモリアルでＳＧ初優勝。ＳＧ優出２２回、優勝２回、Ｇ１優出５７回、優勝１０回。通算優勝８２回。主な同期は平田忠則、重成一人。５人の子だくさん。１メートル７３、５４キロ。血液型Ｏ。

　【優勝戦ＶＴＲ】進入は１２３／４５６。白井がインからトップタイミング、コンマ０７のスタートを決めて逃走モード。余裕の先マイから押し切った。２コースから白井に続いた茅原が２着。２Ｍでいったん、地元の寺田に３番手を明け渡した桐生だが２周１Ｍで本領の全速ターンを決めて再浮上。３着へと滑り込んだ。

　◆次走　優勝した白井英治、そして長田頼宗の次走は２８日からの蒲郡一般戦。平田忠則、池田浩二、古賀繁輝らと優勝を争う。茅原悠紀は７月４日からの宮島一般戦。魚谷智之、丸岡正典、前田将太らが相手。桐生順平は７月２８日からの下関一般戦。村田修次、中岡正彦、山口剛らが出場。寺田祥は２９日からの戸田一般戦。田中信一郎、須藤博倫、岡村慶太らが参戦。山田康二は３０日からの、とこなめ一般戦。森高一真、新田雄史、竹井奈美らとＶを争う。