【中山記念】ヌーヴォレコルト始動！24年ぶり牝馬Ｖ狙う

中山記念を１５年の始動戦に選んだヌーヴォレコルト

　ヌーヴォレコルトの新たな一年が始まる。昨年はＧ１路線をフル稼働。春は桜花賞３着、オークスは宿敵ハープスターを封じてＧ１初制覇。秋は秋華賞＆エリザベス女王杯は共に１番人気に推されたが、無念の２着惜敗。それでも、１年を通して馬券（３着以内）に貢献した頑張りは光った。

　斎藤師は目を細め、愛馬を称えた。「秋華賞と女王杯は勝ちにいく競馬をしたので…。人気を背負っていた分の負けでしょう。内容は良かったと思う」

　今年のヌーヴォには牡馬相手のＧ１制覇の野望がある。強豪集結の中山記念にあえて挑むのも、有力牡馬との力関係を測るため。単に勝つだけなら、２週後の中山牝馬Ｓ（３月１５日）の方が確かに容易だろう。指揮官は「この後はヴィクトリアマイル（５月１７日、東京）から宝塚記念（６月２８日、阪神）に行きたいと思う。牡馬相手にどこまでやれるか？ここは試金石。そのためにもしっかり仕上げてきた」と意欲を語った。

　女王杯の後は放牧でリフレッシュ。１１、１８日と２週連続でびっしり追った。１８日の計量では４５６キロ。師は「女王杯（４４４キロ）と比べても、１０キロ近く増えて成長している。体がしっかりした。男馬も成長力はあるが、この子は普通の女の子と思っていない。特殊な馬。調教師がいらないんです」と頼もしげに話す。

　オークスのように中団からズバッと差しても良し。女王杯のように前にも行ける。自在派ヌーヴォには、初参戦の中山攻略は難題ではない。師は「昨秋は阪神（ローズＳ）で勝ったし、京都も走った。左回りは得意だけど、右回りも走る。器用に走れるので、中山は合うタイプだと思う」と力強く結んだ。牡馬Ｇ１馬のイスラボニータ、ロゴタイプをまとめて一蹴して勝てば、９１年ユキノサンライズ以来、実に２４年ぶりの牝馬の中山記念制覇の偉業。ヌーヴォの勇猛果敢な始動戦から目が離せない。