【福岡・オールスター】菊地　会心差しで３度目のＳＧ制覇

メダルを手にする（左から）２着の今村豊、１着の菊地孝平、３着の今垣光太郎

　ボートレース福岡のＳＧ「第４１回ボートレースオールスター（笹川賞）」は１日、最終日１２Ｒで優勝戦が行われた。２号艇の菊地孝平（３５＝静岡）が２コースから差し切り、０９年若松オーシャンカップ以来４年１０カ月ぶり３度目のＳＧ優勝を飾った。賞金ランキングは２位に浮上し、４年ぶりのグランプリ（賞金王決定戦）出場へ視界が開けた。ＳＧ史上最年長優勝の更新を狙った１号艇の今村豊（５２＝山口）は２着だった。

　「一生獲れないという思いは感じていた」。菊地は長い長いブランクをこん身のガッツポーズでぶちこわした。

　優勝戦は２コース戦。コンマ０９を全速で踏み込んでイン今村にプレッシャーをかけた。「出足には自信があった。うねりもあったので普通に回ることを考えた」と会心の差しを振り返った。

　２回目のＳＧ制覇から実にＳＧ優勝戦７連敗。復活Ｖの最大の要因は「信じたこと」と言う。一つはエンジン。もう一つは、かつて２個のＳＧタイトルをもたらした全国屈指のスタート力だ。今節の平均ＳＴはコンマ１１。７走中５走でトップＳだった。「足を信じて、スタートに関しても自分を信じて行けた」と自分のレースに徹した。

　そして信じ続けてくれたファンに恩返し。実力だけで出場できないのがオールスター。「調子が悪い時も応援してくれる人がいた。信じて良かったと思ってもらえるように走った」と感謝の気持ちを表した。

　０５年メモリアル（ＭＢ記念）、０９年オーシャンＣはいずれも若松で、３個目のＳＧタイトル獲得も福岡県。「九州に引っ越したい」とリップサービスも飛び出したが、次回のＳＧは地元・浜名湖のグランドチャンピオン（ＧＣ決定戦）。４月に師匠の金子良昭がマスターズチャンピオン（名人戦）を制し「静岡勢は優勝から遠ざかっていたので、グッとみんなで頑張っていきたい」。

　優勝賞金３５００万円を上積みし、賞金ランキングは２位に浮上。「（グランプリ出場は）ちらっとはするが、まだ考えないで一走一走、走る」と気を引き締めた。

　◆菊地　孝平（きくち・こうへい）１９７８年（昭和５３年）８月１６日生まれの３５歳。岩手県出身。９８年５月に８２期生として浜名湖でデビュー、３走目に初勝利。初優勝は０１年５月びわこ一般競走。通算成績は３７３２走、１１３０勝、４３Ｖ。ＳＧは１５回の優出で３Ｖ、Ｇ１は４５回の優出で７Ｖ。同期には坪井康晴、横沢剛治、赤岩善生、中沢和志らがいる。１６６センチ、５１キロ、ＡＢ型。