【日本ダービー】ワンアンドオンリー優勝！橋口師「ついにやった…」

橋口師悲願のダービー！！直線の叩き合いを制し、３歳頂点の座に立ったワンアンドオンリー（左）。２着イスラボニータ（左から２頭目）、３着マイネルフロスト（同３頭目）

　名伯楽がついに夢をかなえた。３歳サラブレッド７１２３頭の頂点を決める「第８１回日本ダービー」は、３番人気のワンアンドオンリー（牡＝橋口）が皐月賞馬イスラボニータとの追い比べを制して優勝した。鞍上の横山典弘（４６）は２回目の制覇。また同馬で２０頭目のダービー挑戦となった橋口弘次郎調教師（６８）は、悲願のダービートレーナーの称号を、自身が手掛けたハーツクライの産駒で手にした。

【レース結果】

　検量室前に歓喜の輪が広がった。橋口師に握手を求める関係者が絶えない。「ついにやった…」。そうつぶやいた後、声が続かない。まさに放心状態。報道陣に囲まれた第８１代ダービートレーナーは「もう涙は枯れたよ。競馬人生、最高の日だな。ダービーは格別だ。地に足がついていない。後にも先にもこんなことはない。ドバイで勝った時もなかったよ」と、かすれ切った声で喜びを口にした。

　一生忘れることのできない、２分２４秒６となった。２番枠から好スタートを決めたワンアンドオンリーは、好位のインを確保。３番手に付けたイスラボニータを自然とマークする形に、師は「よしよしと思った」と言う。道中はゆったりと流れて直線へ。坂下で早くも先頭に並び掛けようとする愛馬が視界に入ると、もはや叫ばずにはいられなかった。

　「イスラに並んだ時、声が出たね。久しぶりに声を出して応援したよ。最初は座って見ていたけど、立ち上がった。追い比べになれば負けないと信じていたし、ゴールまでにきっちりかわすと思っていた。ダービーを勝てて、あと１年半あるけど、もう調教師を辞めてもいいぐらいです」

　物心ついた時から、ダービーは憧れだった。宮崎の実家は毎年数頭のサラブレッドを生産していた。「小さい頃、テレビのない時代からラジオにかじりついて、ダービーを聞いていました。（９０年に）初めてダービーに馬を出した時、毎年このレースに挑もうと決意したんです」。昨年までに延べ１９頭を送り込んで２着が４回。ダービーを勝つことの難しさを誰よりも知っている。それゆえ「勝ちたい」という思いも募っていった。

　「本当にダービーは思い入れの強いレース。ゴール板を過ぎたら、親父の顔、おふくろの顔がね…」。そう口にすると、指揮官は思わず目を潤ませた。追い求めてきた夢はかなえたが、また大きな目標ができた。目指すは英Ｇ１のキングジョージ６世＆クイーンエリザベスＳ。０６年に３着に敗れた父ハーツクライのリベンジだ。「秋の菊花賞でもいい競馬をしてくれると思いますが、オーナーと（来年は）凱旋門賞じゃなく、キングジョージを目指したいなと話していたんです。これでちょっと現実味を帯びてきました。ハーツの子でキングジョージを勝つのは私の夢ですからね」

　１０年のダービー、ローズキングダムで２着に敗れた橋口師は「ハーツの子でダービーに来る」と宣言。あれから４年、見事に有言実行してみせた。再来年２月の定年まで、まだ１年９カ月も残っている。名伯楽の新たな挑戦は始まったばかりだ。

　◆ワンアンドオンリー　父ハーツクライ　母ヴァーチュ（母の父タイキシャトル）牡３歳　栗東・橋口厩舎所属　馬主・前田幸治氏　生産者・北海道新冠町ノースヒルズ　戦績９戦３勝　総獲得賞金３億１３２９万１０００円。