【宝塚記念】オルフェ再生！池江師「確実に良くなってる」

【宝塚記念】坂路で２馬身先着のオルフェーブル（手前）

　上半期の総決算「第５３回宝塚記念」の追い切りが２０日、栗東、美浦両トレセンで行われた。最大の注目、オルフェーヴルは池添謙一騎手（３２）を背に坂路で２馬身先着。これまで慎重なコメントに終始してきた池江泰寿師（４３）も「確実に良くなっている」と前向きな言葉。体調は７０％まで戻り、あとは４冠馬のポテンシャルに懸ける。

　調教スタンドを埋め尽くした報道陣の目が一斉に坂路モニターへと集中する。オルフェーヴルは池添を背にエアラフォン（５歳オープン）を３馬身追走した。獲物との間合いを詰める猛獣のように、ひたひたと迫る。並んだのは残り２Ｆ。池添の手が動いて追い出すと１Ｆでグッと前へ。右に多少もたれたが、瞬時に２馬身突き放した。４Ｆ５２秒５～１Ｆ１２秒５。たっぷりと水を吸った坂路で、この時計なら間違いなく絶好だ。ただ、この馬は４冠馬。タイムだけを見て喜んではいられない。

　池江師はこう分析した。「突き放すところまでは、まずまず。馬場が重かった分、最後は苦しがって右へもたれた。１週前追いでよく見せたしぐさ。ダービーや菊花賞の時と比べてほしい」。確かに菊花賞１週前（昨年１０月１２日）は坂路で内にもたれた。翌週の本追い切りでは真っすぐ上がり、楽々と３冠を手にした。つまり「いい時の１週前くらいの状態に来た」（同師）との判断だ。

　指揮官から前向きなコメントが出たのは、この中間初めてと言っていい。天皇賞・春（１１着）直後は「今後は白紙。出直し」と肩を落とした。２週前追い（７日）の後は「息遣いが荒く、中身ができていない。正直時間が欲しい」と話し、回避する気持ちもあったと、後に吐露した。１週前追い直後は「上がり運動でのトモ（後肢）の踏み込みに満足できない」とこぼした。それらと比べれば随分と前進した。「当日までに７割程度には戻せると思っている。前走より確実に良くなっている」。４冠馬にようやく光が差した。

　池添も上向きのベクトルを感じ取っている。「行きっぷりが良く、抑えなければいけない部分があった。この点が前走とは違う。前回は折り合いこそ付いていたが、それは（折り合っていたのではなく）おとなし過ぎたのではと感じる」。デビュー戦や菊花賞でレース後に鞍上を振り落としたように、気持ちで走るタイプ。抑えが必要なほどの野性味が戻ったことは大きなプラス材料だ。

　ついに訪れた反攻モード。当日の出来が７０％でも力任せに押し切ってしまう可能性はある。４冠馬には、それだけのポテンシャルが備わっているのだ。