【オークス】ぶっ飛びホエールキャプチャ５０秒１

＜オークス＞坂路で追い切るホエールキャプチャ

　牝馬クラシック第２弾「第７２回オークス」の最終追い切りが１８日、美浦、栗東両トレセンで行われた。美浦では桜花賞２着のホエールキャプチャがこの日の坂路２位となる４Ｆ５０秒１の好時計を馬なりでマーク。究極の出来をアピールし、桜花賞２着から史上１２頭目の“逆転戴冠”に大きく前進した。また、２冠を目指すマルセリーナは栗東ＣＷコースの併せ馬で併走馬を２秒５ちぎる圧巻の動きを披露、状態の良さをアピールした。なお、同レースの出走メンバーと枠順は１９日確定する。

　逆転戴冠へ。ホエールキャプチャに一切の妥協はなかった。午前６時の開門と同時に坂路でまず１本脚慣らしを終えた後の本追い切り。報道陣が坂路モニターにくぎ付けになる中、白い馬体が外ラチ沿いを弾んだ。

　「４Ｆ５０秒１」

　力強くウッドチップを蹴散らし、表示された時計はラバンガルド（４９秒８）に続く、この日Ｎｏ・２の好タイム。１Ｆ１１秒８と最後までリズミカルに伸びた。敵地の桜花賞（２着）で力走してもなお、これだけしっかり追えるのが順調の証だ。

　田中清師はギラリと目を輝かせた。「思うようにいった。申し分ない調教ができたし、目いっぱいに仕上げた」

　結果的に外寄り１６番が響いた桜花賞。それでも最終４コーナー大外１７番手の苦しい位置から猛然と必死に伸び、マルセリーナとの差はわずか３／４馬身だった。「負けて強し。次につながる競馬だった。悲観する内容じゃない。いつもより２、３日回復に時間がかかったが、阪神から戻った後も問題なくきている」

　初の２４００メートルを前に細心の注意も払った。１１日の１週前追いは栗東から駆けつけた主戦・池添を背に芝コースへ。逆にこの日は走り慣れた坂路を迷わず選択した。

　「先週は距離が長くなる点を考えて長めに乗った。ただ今までも坂路だけで長距離に対応した馬も何頭も手掛けた。最後は特別変わったことはしてない。距離は性格にもよるし、この馬は多分こなしてくれると思う」

　田中清師と言えば、０１年オークス馬レディパステルが今も鮮烈な思い出だ。米国の名手デザーモを背にフローラＳ２着からの制覇だった。「あの時は人気（５番人気）もなかったし、ＧＩも初めてで半信半疑だった。今回は桜花賞の内容からも実力的には上位。東京は１回使った（クイーンＣ優勝）だけだけど上手に走っているし、あの時とは向かう姿勢もおのずと変わってくる。これだけの大レース。勝つチャンスは一生に１、２度しかない。残り１Ｆで勝負できる位置にいれば、勝ち負けになると思う」。師は確かな感触を包み隠さずに吐露した。一点の曇りもない最高の仕上げ。磨き上げたその力を出し切れれば、あの歓喜が必ず戻ってくる。