大谷　雪辱！藤浪へのライバル心「シーズンで勝てば涙が出ます」

＜神・日＞藤浪（奥）が見つめる前で力投する大谷

オープン戦 日本ハム６―５阪神

（3月8日 甲子園）
　日本ハムの大谷翔平投手（１９）が８日、「甲子園初勝利」を挙げた。阪神とのオープン戦に先発し、５回２安打１失点。花巻東（岩手）時代の１２年センバツ１回戦で敗れた阪神・藤浪晋太郎投手（１９＝大阪桐蔭）との投げ合いを制した。３回には今キャンプから取り組むカーブで連続三振を奪うなど「投手・大谷」としての進化も見せた。

　初めて甲子園で勝った。２年前のセンバツで藤浪と投げ合って以来の聖地のマウンド。５回を投げ終え、ベンチへ颯爽（さっそう）と戻った大谷は、うれしそうに笑みを浮かべた。

　「負けた思い出しかなかったので、良い投球ができて良かった。ちょっと１個いい思い出ができた」

　甲子園での勝利とは無縁だった。高校時代は２年夏と３年春の２度出場したが、いずれも初戦敗退。大阪桐蔭を史上７校目の春夏連覇に導いた藤浪とは、高校時代から常に比較されてきたが「去年は歯が立たなかった。藤浪は結果を出している。僕は挑戦する立場」と謙虚な姿勢は変えなかった。だがオープン戦とはいえ、その藤浪に投げ勝っての聖地での勝利。「シーズンで勝てば涙が出ます」と珍しく軽口まで飛び出した。

　この日、最も光ったのは最速１５６キロをマークした直球ではなく、カーブだった。１年目の昨季は１００キロ前後のスローカーブを投げていたが、腕の振りが直球より極端に遅くなり、打者から容易に見極められた。その点を厚沢投手コーチから指摘され、今キャンプでは直球を投げるときと同じ投球フォームでカーブを投げることに取り組んできた。３回。先頭の新井良、続く清水をともに１１６キロのカーブで連続三振に仕留めた。「手応えのあるカーブだった」。取り組みは実りつつある。

　栗山監督は大谷の究極の理想像として、ヤンキースの田中を挙げているという。ローテーション投手として長いイニングを投げるためには、全ての球種を同じ投球フォームで投げる必要がある。昨季の田中がそうだった。この日、大谷が直球とカーブを同じ投球フォームで投げることができたのは、理想に向けた階段を上り始めたことを意味する。栗山監督は「こっちがイメージしているのはチームを絶対的に勝たせる投手。期待度が違う。まだ全然だよ」とあくまでも厳しい態度を貫いたが、一方で「だいぶまとめられるようになってきた」と成長も認めた。

　昨季の公式戦では１イニング平均１７・８球の球数を要したが、この日は５回で７１球。１イニング平均では１４・２球と先発投手として、進化した部分も見せた。投手に軸足を置きながら二刀流で臨む今季。「まだまだ勝負の時期なのは変わらない」。指揮官が求める究極の目標に向かって、大谷はさらなる成長を誓った。

　◇１２年センバツの藤浪ＶＳ大谷　３月２１日、大会初日の第３試合で対戦。大阪桐蔭・藤浪が８安打２失点、１２奪三振で完投して甲子園初勝利。一方、花巻東・大谷は６回以降に崩れて８回２／３を７安打９失点。１１三振を奪いながら１１四死球の制球難で逆転負けを喫した。最速はともに１５０キロを計測。だが、大谷は２回に右翼席へ特大の先制ソロを放ち非凡さを見せた。