“マー君後継者”則本　進化のスローカーブ　直球と球速差５０キロ

＜楽・中＞２回２死、小笠原にスローカーブを投げる則本

オープン戦 楽天１―０中日

（3月8日 倉敷）
　速い腕の振りとは反比例した山なりの軌道。電光掲示板が示した球速は「１０２」だった。２回２死。楽天・則本が小笠原に投じたのは昨季の球速より約１０キロも遅いカーブだ。１５０キロ前後の直球との球速差は約５０キロ。これこそが、昨季１５勝の新人王右腕が見せた２年目の進化だ。

　「去年の夏からカーブを投げているけど、緩急をつければ投球の幅はより広がると思っていた。もっともっと腕を振って１００キロ台を投げたい」

　先発、中継ぎにフル回転した昨季の日本シリーズ。その時のカーブの平均球速は１１０キロだった。今季初実戦で３回無失点だった１日のソフトバンク戦（ヤフオクドーム）でも４８球中、カーブを５球投げ、最も遅かったのは１０５キロだった。この日はさらに３キロも「更新」。「初回から直球が走らなかった」という状況で投球の幅を広げた。カーブを投げなかった２回２死までは、打者６人で３安打を許したが、その後は打者１２人で被安打１。任された５回を無失点に抑えた。

　新人だった昨季に兄貴分として慕い、２４勝無敗だった田中はヤンキースに移籍。「自分は田中さんを近くで見て成長できた。今度は自分が後輩に見られる存在になりたい」と言う。カット、スラーブなど数種類のスライダー系を操る右腕は、数日前にドラフト１位の松井裕から「横回転のスライダーはどうやって投げていますか？」と質問された。松井裕が得意とするのは縦回転のスライダー。すぐに握りと投げ方を伝授した。その松井裕は、この日のブルペン投球でさっそく「横スラ」を試投。則本は早くも「見られる存在」となっている。

　２月１７日には「開幕投手に立候補してみようかと思います」と表明。松井裕も候補に入れている星野監督だが「よそがエースでも一歩も引けを取らないような試合にしてほしい」と２年連続で大役を任せる可能性を示唆した。プロ２年目の２３歳は、３月２８日の開幕西武戦（西武ドーム）に照準を定めた。