横浜　山口、先発転向の切り札は“天井から落ちてくる”球

　横浜の山口俊投手（２２）が、大きく飛躍する時を迎えている。１５０キロ台の直球で押すスタイルで、昨季は主に抑えとしてプロ入り最多の５１試合に登板。５勝４敗１８セーブ、防御率３・２７の好成績を治めた。５年目右腕は将来のエース候補として今季先発に転向する。

　春季キャンプを行う沖縄入りした１月３１日「去年は少ない数をしっかり投げた。今年は先発なので完投できるスタミナをつけたい」と３０００球の投げ込みをキャンプ中のノルマに設定した。
　「先発として競い合って、三浦を追い越してほしい」と尾花監督の期待度は高いが三浦、清水、ランドルフ、寺原らの間に割って入るのは容易ではない。生き残るための切り札はカーブ。主に抑えを務めていた昨季は、失点が許されない場面での痛打を嫌って封印していた。だが昨年日本シリーズで、日本ハム・ダルビッシュがカーブで巨人打線を翻ろうするのを見て解禁を決めた。
　すでに横須賀のブルペンで軌道を確認。切れ味鋭い球を受けた黒羽根は「天井から落ちてきた感じ。使えると思いますよ」と目を丸くするほどで、沖縄ではさらに精度を上げていく考えだ。
　三浦とともに行っていたオフの合同自主トレも卒業し、今年は静岡に場所を変えて心機一転した。「５年目以内の若手は自分が引っ張っていくつもりでやっている。いつまでも三浦さんにおんぶに抱っこではダメ」。山口が先発として独り立ちできるかが、横浜の浮沈のカギを握っている。