ナイン一丸　１５点でノムさん誕生祝い

＜ソフトバンク・楽天＞誕生プレゼントのウイニングボールを岩隈（右）からもらう野村監督

　【楽天１５―２ソフトバンク】楽天・野村克也監督が２９日、７３歳の誕生日を大勝で飾った。ソフトバンク戦で打線が球団新記録の２０安打、今季最多１５得点の大爆発。主砲の山崎武司内野手（３９）は先制１１号２ラン、１２号ソロと２発の祝砲を打ち上げた。投げてはエース岩隈久志投手（２７）が７回を２安打無失点。８連勝でハーラー独走の１２勝目。ナインが一丸となって白星を贈った。

　ケーキとラジカセが運び込まれた三塁側ベンチ奥の選手サロンに、野太い歌声が響いた。球団関係者が全員集合した誕生日パーティー。重低音の「ハッピーバースデー」に野村監督は、照れ笑いしながら感謝した。
　「長いこと監督やってるけど、こんなの初めてや。過分すぎるくらいプレゼントをいただいていうことありません。いい誕生日をさせていただきました」
　記念日を祝い、打線が大爆発した。火をつけたのは主砲・山崎武だ。２回無死一塁から５月２９日以来１カ月ぶりのアーチとなる先制左中間２ラン。４回には２打席連発のソロをバックスクリーン右へ運んだ。さらに５回は先頭で左翼フェンス直撃の二塁打を放ち一挙６点を演出。昨年５月２日にも２発をお見舞いしているソフトバンク・和田から戦意を奪うと、主砲に負けじとナインも安打を連ね、終わってみれば２０安打の球団新記録を樹立した。山崎武は「久しぶりのホームランで感触忘れてたよ」と話したが、野村監督は「山崎が火をつけた。見事なホームラン、２発とも。３本目も他の球場なら行ってる」と目を細めた。
　試合前、沙知代夫人からの祝福電話で、都内の自宅にお祝いの花が多数届いていることを知らされ「花はうれしいんだけど、処分に困るよな」とうれしい悲鳴を上げたが、白星ならいくらもらっても困らない。連勝での貯金２に「よく勝ち越せた。仙台に帰って１つでも２つでも貯金を増やせたらと欲深いことを考えております」とニンマリだ。
　大切にするチームの和を再認識した誕生日パーティーで、野村監督はナインに告げた。「白星はなによりのプレゼント。ただ、まだ目標は先にある。日々、一戦一戦、優勝目指して頑張っていきましょう」。７２試合目の折り返しで結束力を高めたチームが、さらに上を目指す。