福留　メジャーデビューいきなり劇弾！

＜カブス・ブルワーズ＞７回１死　福留は中前打を放つ

　４グラムの違いが分かる男が衝撃デビュー！カブスの福留孝介外野手（３０）が３１日（日本時間４月１日）、シカゴでのブルワーズとの開幕戦に５番・右翼で出場。９回に日本人３人目のデビュー戦本塁打となる同点３ランを放つなど３打数３安打。チームは敗れたものの、地元シカゴのファンに４年総額４８００万ドル（約４８億円）の大型契約にふさわしい選手であることを強烈にアピールした。

　総立ちのスタンドが一斉に「フクドーメ」と連呼する。３点を追う９回無死一、二塁。ここまでの３打席で地元ファンの心をわしづかみにしていたルーキーは、さらに大きな熱狂を呼んだ。
　「点差が点差だし、つなげようと思って引っ張れる球だけ待っていたらそれがたまたま…」
　８４連続セーブ機会成功の大リーグ記録を持つブ軍の守護神ガニエがカウント１―３から投じたやや外寄りの１４８キロ。完ぺきにとらえた打球は右中間最深部、名物ツタのフェンスを越えた。起死回生。同点３ランだ。
　決して「たまたま」なんかじゃない。よみがえった重量感…。手応えは十分あった。「何も特別なことはしてないし、できない」という言葉とは裏腹に前日整髪したばかりか、とっておきの“宝刀”を用意していた。日本からシカゴに直送してもらったバットである。
　オープン戦を過ごしたアリゾナでは苦しんだ。乾燥した空気で水分が抜け、９２０グラムのアオダモのバットが物によっては９００グラムを切るまでになった。強度を失い、日本ではほとんど折ったことのないバットを９本も折った。しかし、メジャーで主流のメープルやホワイトアッシュは「打感が違う」と拒否。しなりがあるアオダモにこだわり、契約メーカーにシカゴへの直送を頼んでいた。
　この日球場入りして封を切り、１本量ってみると９１８グラム。中沢トレーナーがもう１本をはかりにかけて「これは何グラムと思う？」と手渡すと「９２２グラム」。何とドンピシャ。４グラムの違いが分かったのだ。研ぎ澄まされた集中力と、あるべき重さの愛用バット。雨で午後１時２０分予定の試合開始が４１分遅れ、途中４９分間の中断があっても集中力は途切れなかった。
　２回の初打席でシーツの初球を中越え二塁打すると、４回はオープン戦最多タイ１５四球の選球眼で四球。７回には外角球を中前にはじき返した。そして０４年松井稼、０６年城島に続く日本人３人目のデビュー戦アーチ。総立ちのカーテンコールに帽子を取って応えた。３打数３安打のスーパー発進にもチームの敗戦がほおの緩みを許さない。
　「僕にとっては正直いい１日だったなとも思うけど、やっぱりチームが勝たないと意味がない」
　今季の目標はチームの世界一。１００年ぶりのワールドチャンピオンへ貢献することである。