はとこは桃子　ツアー１年生の小竹莉乃　　２打差７位発進

７位タイの好スタートに笑顔を見せる小竹莉乃

ヨネックス・レディース第１日

（6月7日 新潟県長岡市・ヨネックスＣＣ＝６３３６ヤード、パー７２）
　プロ４年目の小竹莉乃（２１＝トラストネットワーク）が“壁”を乗り越えて好発進した。４バーディー、１ボギーの３アンダー、６９。ツアーでは自身初となる６０台をマークし、首位と２打差の７位につけた。米ツアーに参戦中の上田桃子（２６＝フリー）とは親戚関係にあり、同じ坂田塾出身。優勝を飾り、憧れの上田に最高の報告をする。

　一つの壁を乗り越えた２１歳に充実の笑顔が広がった。インから出た小竹は最終９番でピン奥１０メートルのカラーからパターで５０センチに寄せてパーセーブ。ツアーでは自身初となる６０台に「雰囲気を楽しんでゴルフができた。今週はパットの感じがいいです」と声を弾ませた。

　前日に投入したパターが効いた。今までチャンスにつけながらパットを決めきれなかったことが多く、重心が先端寄りのピン型から、中心にある２ボールタイプに替えた。すると、ストロークが安定。前半の１３番は１・５メートルを入れてバーディーを奪い、５番は６メートルを沈めスコアを伸ばした。「３～４メートルのパーパットも２回入れた」。ピンチもパターでしのいだ。

　父・誠さん（４８）と上田の父がいとこという関係もあり、上田も通っていたプロゴルファー坂田信弘が主催する地元・熊本の坂田塾に小学３年で入門。当時、中学２年の上田はトップアマとして活躍しており憧れの存在だった。昨年、予選会で３６位となりプロ４年目にして初めてツアー出場権を獲得。上田が出場した５月のほけんの窓口レディースでは一緒に練習ラウンドを行い「精神面のアドバイスをもらった」。内容は「言えない」と企業秘密としたが、それも小竹が一皮むけた要因となった。

　小竹にはもう一つの壁がある。第２ラウンドのプレーだ。今季、ワールドレディース・サロンパス杯は７位発進したが、２日目に７７と崩れて最終的に５２位。ほけんの窓口レディースも１２位発進しながら、２日目に７５を叩いて最後は４８位に終わった。それでも「少しずつ成長している。その壁も乗り越えたい」。２つ目の壁を乗り越えた時、大先輩に近づく優勝への道のりも見えてくる。

　◆小竹　莉乃（こたけ・りの）１９９１年（平３）９月１５日、熊本県熊本市生まれの２１歳。小学３年で坂田塾に入門しゴルフを始める。熊本・東海大二高出身。１０年にプロテスト合格。昨年の予選会３６位で今季のツアー出場権を獲得した。１メートル５７、５８キロ。得意クラブは１Ｗ。平均飛距離は２５０ヤード。血液型Ｂ型。