ミス連発…カーワン・ジャパン　課題の白星締め

＜日本・アメリカ＞後半１４分、菊谷が抜け出してトライを決める

ラグビーＷ杯２０１１壮行試合 日本代表２０―１４米国代表

（8月21日 秩父宮）
　世界ランク１３位の日本代表は雨の中で同１８位の米国代表と対戦し、２０―１４と逆転勝ちした。前半を８―１４で折り返した日本は後半１４分にＮｏ・８菊谷主将、同２６分にＷＴＢ宇薄（うすずき）が立て続けにトライを奪って米国代表戦３連勝。Ｗ杯前最後の実戦を白星で飾ったが、格下相手にミスを連発するなど本番へ課題も残した。ジョン・カーワン・ヘッドコーチ（４６）は２２日にＷ杯に出場する日本代表３０人を発表し、３０日にＷ杯の開催地ニュージーランドに向けて出発する。

　菊谷主将は試合後の勝利者インタビューで、険しい表情を浮かべていた。格下の米国に後半の２トライで逆転勝ち。だが、相手はサントリーで活躍しているフランカーのトレバー主将ら主力が欠場していた。菊谷主将は雨にもかかわらず駆けつけた１万２５１９人のファンに「情けない試合をしてしまった」と頭をペコリ。Ｗ杯前最後の実戦で快勝といかず、気持ちは天候と同じように晴れなかった。

　出足は上々だった。前半６分、ラックから素早い球出しで最後はＦＢ上田がインゴールに飛び込んで先制。だがその後、雨の影響でキック処理にもたついて２トライを失い、ゴール前まで攻め込んでのノックオンが繰り返された。「自分たちのミスから相手にトライを譲っている」と菊谷主将。逆転勝利で何とか面目を保ったが、みすみす主導権を手放すような前半の内容には課題を残した。

　Ｗ杯本番を見据え、カーワン・ヘッドコーチは「最初の２戦は接戦に持ち込み、残り２戦で勝つ」との目標を掲げている。日本は初戦で世界４位のフランス、２戦目で同１位のニュージーランドと対戦。当然、第３戦のトンガ戦は負けられない試合となる。ニュージーランド戦から中４日の厳しい日程と選手の疲労を考慮すれば、控え組の底上げは不可欠。だからこそ、この日の米国戦では１４日のイタリア戦から先発を１２人入れ替え、控え組中心のメンバーにチャンスを与えた。

　米国は日本とＷ杯１次リーグ第４戦で当たるカナダと今月２度対戦し、７―２７、２２―２８でいずれも敗れている。それだけに、苦戦した試合内容にカーワン・ヘッドコーチは「まあまあの試合。Ｗ杯に向けてレベルアップをしないといけない」と煮え切らない表情に終始した。Ｗ杯では初の１次リーグ突破を狙うからこそ、この日出場した控えメンバーのさらなる強化が必要となる。

　▼米国ペトリ・ゲーム主将　日本はいいチームだった。カナダも日本もいいチーム。Ｗ杯は面白い試合になると思う。