愛ちゃん　いざ世界１位選手と対戦だ！

女子シングルスでトルコのホウを破って４回戦進出を決め、笑顔の福原愛

　【北京五輪・卓球】さあ再進撃だ。女子シングルスで世界ランク１２位の福原愛（１９＝ＡＮＡ）は、初戦となった３回戦で同８０位のメレク・ホウ（トルコ）と対戦。４―１で快勝し、メダルに届かなかった団体戦のショックを振り払った。２１日の４回戦では、世界ランク１位で過去８戦全敗の張怡寧（中国）に挑戦する。

　クロスに放った強烈なフォアハンドが決まった瞬間、エースに笑顔が戻った。シングルス初戦となった３回戦で、ホウを４―１で撃破。初出場だった０４年アテネ五輪に並ぶ１６強入りを果たし、福原は笑みを浮かべながら声援に応えた。そして、元気な「サーッ」のかけ声とともに、団体戦のショックを振り払った。
　「後ろを見て（団体戦のように）みんながいないのは寂しかったけど、その分、伸び伸びやれた」
　メダルを目指した団体戦は敗者復活トーナメントで格上の香港を撃破しながら、１７日の３位決定戦で韓国に０―３完敗。近藤監督は韓国戦後のミーティングで「メダルは獲れなかったけど、香港に勝ったのは下を向く内容じゃない。反省は帰ってからすればいい」とゲキを飛ばした。「心はからっぽ」と団体戦で一度は燃え尽きた福原も、シングルスに向けて立て直してきた。
　「心はもう満タン。きょう（２０日）の午前まで不安だったけど、応援が聞こえたりして、どんどんフルになっていった」
　中国・遼寧省出身でトルコに国籍を変更したホウは、世界ランク８０位と格下だったが、決して油断はできない強敵だった。同省に武者修行していた小学生時代にともに練習をした経験があり「チームの中で試合をしたら９０％は勝てない相手だった」と振り返る。だが、６月の韓国オープンで４―０完勝した好イメージのまま、大一番でも粉砕した。
　２１日の４回戦では、８強入りをかけて０４年アテネ五輪金メダリストで世界ランク１位の張怡寧と激突する。北京出身の張は８日の開会式で選手宣誓の大役を務めるなど、優勝が義務づけられた大本命。中国で大人気の福原も、張が相手では声援は期待できない。今大会初めて完全アウェーの中で戦うことになるが「当たって砕けろの精神でいきたい」と気合十分。無心でぶつかって、最強のライバルから白星を奪うしかない。