原田、鈴木組　中国に競り勝ち銅メダル！

デュエットフリールーティン決勝　演技を終えた鈴木、原田組を笑顔で迎える金子正子チームリーダー（右から２人目）

　【北京五輪・シンクロ】シンクロ日本が伝統を守った！！シンクロナイズドスイミングのデュエット・フリールーティン（ＦＲ）決勝が行われ、日本の原田早穂（２５）、鈴木絵美子（２６）組はテクニカル・ルーティン（ＴＲ）との合計を９７・１６７点として、銅メダルを獲得した。ライバル中国のショウ文文（２１）、ショウ・テイテイ（２１）組に０・８３３点差で競り勝った。日本はシンクロが五輪に採用された８４年ロサンゼルス五輪から７大会連続のメダル獲得となった。

　メダル確定を待つ必要はなかった。演技を終えて、電光掲示板に映し出された日本の「２位」を確認すると、原田が泣いた。そして鈴木も泣いた。その順位が示すのは先に演技を終えたスペインと中国の間に日本が入ったということ。日本の後には３組残っていたが、すぐに熱いものがこみあげてきた。
　鈴木が「得点よりランクに目が行った。うれしいというより、本当にホッとした」と興奮気味に話せば、原田は「とにかくメダルを守ることができてうれしい」と声を詰まらせた。ＴＲで中国から奪ったリードをＦＲでさらに広げて、ロシア、スペインに次ぐ３位。日本シンクロ７大会連続のメダルを死守した。
　アテネ五輪後に引退した２大会連続銀メダルの立花、武田の後を引き継いだ原田と鈴木を待っていたのは苦難の連続だった。経験のない２人は０５年にはスペインにあっさり世界２位の座を明け渡した。０６年１２月のアジア大会では急成長を遂げる中国に負けた。アジアで初の屈辱だった。さらに追い打ちをかけるように、中国代表には井村元日本代表コーチが就任。本番を占う今年４月のプレ五輪でも中国に敗れた。「崖っ縁というより、崖下に突き落とされた」（鈴木）とメダルは風前のともしびとなった。
　それでもあきらめるわけにはいかない。打倒・中国だけに的を絞った。中国の双子ペアは細くて長い脚を持ち、表現力にたけている。鈴木は「私たちにはないものを持つ中国人に対して、自分たちが何ができるかを考えた」という。導いた結論は持ち前のパワーとスピードを前面に出すこと。５月から肉体改造とプログラムの改良に取り組んだ。
　１日１０時間の水中での練習に加え、プールの外では穴の開いた３５０ミリリットルのペットボトルを口に当てて吸って吐いてを繰り返す独自の練習で肺活量をアップ。水中では「頭がフワーッとなる」（原田）限界まで潜り続けた。気持ちで負けそうになると、鈴木は「やってやるんだ、チクショー、って２人で言い合ってました」と汚い言葉で励まし合った。そして、完成させたのがＦＲラストの約２０秒間続く高速の連続足技。この大技が中国ペアも、北京のアウェーの観客をものみ込んだ。
　金子チームリーダーは「日本はロス（８４年）から勝ち続けなければいけないと思ってきたから強いんです」と胸を張った。２２日からはチームが始まる。まだまだ油断はできないが、目標とする全種目メダル確保へ――その第一歩を踏み出した。

　◆原田　早穂（はらだ・さほ）１９８２年（昭５７）１１月５日、東京都生まれの２５歳。洗足学園大付高―日大卒。ミキハウス、東京シンクロク所属。小２からシンクロを始める。練習好きの努力家。アテネ五輪チーム銀メダル。世界選手権のデュエットは０５年３位、０７年はＴＲ３位。１メートル６６、５６キロ。

　◆鈴木　絵美子（すずき・えみこ）１９８１年（昭５６）１１月１２日、埼玉県生まれの２６歳。淑徳巣鴨高―日大卒。ミキハウス、東京シンクロク所属。小３でシンクロを始める。天才肌で足技を得意としている。アテネ五輪はチームで銀メダル。世界選手権のデュエットは０５年３位、０７年はＴＲ、ＦＲとも３位。１メートル６８、５７キロ。